Los estadounidenses Suni Williams y Butch Wilmore pensaron que iban a estar ocho días en la Estación Espacial Internacional. Comida, ejercicio y efectos en la salud de sus nueve meses de setadía.
Los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams pasaron nueve meses en el espacio por una falla técnica para volver
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Web Los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams volvieron a la Tierra a bordo de la cápsula Crew Dragon
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NASALos astronautas estadounidenses Suni Williams (59) y Butch Wilmore (62) partieron hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) en junio de 2024 con la misión de permanecer sólo ocho días. Sin embargo, problemas técnicos en la nave Boeing Starliner los obligaron a extender su estadía a nueve meses, hasta marzo de 2025, convirtiéndose en un desafío físico y psicológico inesperado.
Su regreso marca el fin de una larga adaptación a la vida en microgravedad, pero ahora deben enfrentar las consecuencias de esta prolongada exposición en sus cuerpos. Ambos amerizaron en el Golfo de México a las 21.57 GMT del martes 18 de marzo.
Como astronautas experimentados, afrontaron la situación con calma. De hecho, en conferencias previas, Suni y Butch dijeron que están entrenados para "esperar lo inesperado".
Durante su estadía reciente de nueve meses en el espacio hasta su rescate, no sólo cumplieron con sus responsabilidades científicas y operativas, sino que también participaron en actividades como el ejercicio diario, esencial para mitigar la pérdida ósea y muscular, y el respeto a una dieta estricta para fortalecer el cuerpo.
La prolongada permanencia en el espacio de los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore fue consecuencia directa de los fallos sufridos el 5 de junio de 2024 por la cápsula Starliner de Boeing, la nave con la que habían viajado originalmente y que debió retornar a la Tierra sin tripulación.
Tan esperada misión representaba el primer vuelo tripulado de Starliner, en un esfuerzo por certificarla para futuras misiones de rotación de tripulaciones y ponerla a competir con SpaceX de Elon Musk. La cápsula debía acoplarse a la EEI, cumplir las tareas y volver a la Tierra.
Durante el trayecto hacia la EEI, la cápsula Starliner enfrentó serios inconvenientes en su sistema de propulsión. Cinco de sus propulsores fallaron de manera inesperada y, además, se detectaron múltiples fugas de helio, un elemento fundamental para el correcto funcionamiento de los motores. Si bien la nave logró acoplarse con éxito al laboratorio orbital, los desperfectos mecánicos encendieron las alarmas en la NASA y obligaron a una evaluación exhaustiva de la situación.
En un primer intento por solucionar los problemas, los ingenieros de la agencia espacial trabajaron en diversas estrategias para estabilizar la cápsula. Sin embargo, las reparaciones implementadas no ofrecían garantías absolutas de seguridad en un eventual regreso a la Tierra. Ante la posibilidad de que un fallo crítico ocurriera durante el proceso de reentrada, la NASA optó por mantener a los astronautas Barry Wilmore y Sunita Williams en la EEI mientras se analizaban alternativas para su retorno.
Pese a la incertidumbre, la prolongada estadía de los astronautas no fue en vano.
Durante su tiempo en el espacio, Wilmore y Williams se sumaron a las actividades científicas en la estación, colaborando con el equipo a bordo en diversas investigaciones programadas. Además, llevaron a cabo caminatas espaciales para inspeccionar equipos externos y realizar tareas de mantenimiento, aprovechando al máximo su presencia en el laboratorio orbital mientras aguardaban una resolución definitiva a su situación.
La tripulación disfrutó de una selección de comidas, que incluían cereales para el desayuno con leche en polvo, pizza, pollo asado, sopas hidratadas, cócteles de camarones y atún, con médicos de la NASA monitoreando su ingesta de calorías por motivos de salud.
Si bien las frutas y verduras frescas estaban disponibles inicialmente, se agotaron a los tres meses.
La vida en el espacio presenta múltiples desafíos para la fisiología humana. Sin la gravedad terrestre, los músculos y huesos se debilitan rápidamente.
Así, en apenas dos semanas, la masa muscular puede reducirse hasta un 20%, y en misiones prolongadas de seis meses, la pérdida ósea puede alcanzar un 10%. Por esta razón, los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore debieron realizar al menos dos horas y media diarias de ejercicio con máquinas diseñadas para simular el esfuerzo físico en la Tierra.
Además, el cuerpo experimenta cambios en la circulación sanguínea, afectando incluso la visión. En el espacio, los fluidos se redistribuyen, lo que puede causar acumulaciones en la cabeza y generar problemas oculares.
Algunos efectos pueden revertirse tras el regreso a la Tierra, pero otros pueden ser permanentes.
Con el Starliner fuera de servicio debido a sus fallos mecánicos, la NASA se vio obligada a replantear por completo la logística del regreso de los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams. La incertidumbre sobre la capacidad de la cápsula para realizar un descenso seguro llevó a la agencia a buscar una alternativa viable, lo que retrasó sus planes iniciales y puso a prueba la coordinación de las misiones espaciales tripuladas.
La solución llegó con la misión Crew-10 de SpaceX, cuyo lanzamiento fue programado para el 16 de marzo pasado desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida. A bordo de la nave Crew Dragon viajaban cuatro astronautas cuya tarea principal era relevar a parte de la tripulación en la Estación Espacial Internacional. Sin embargo, su arribo también representaba la oportunidad perfecta para que Wilmore y Williams pudieran abandonar la estación y regresar a la Tierra de manera segura.
Una vez que la Crew-10 se acopló exitosamente al laboratorio orbital, la NASA confirmó que la Crew Dragon "Freedom" sería el vehículo encargado de traer de vuelta a los astronautas varados.
Si bien la estadía de Williams y Wilmore fue extensa, no superó el récord del astronauta estadounidense Frank Rubio, quien pasó 371 días en la EEI tras una avería en la nave que debía traerlo de vuelta en 2023. Rubio completó casi 6.000 órbitas alrededor de la Tierra y recorrió más de 250 millones de kilómetros. Sin embargo, aún quedó lejos del récord absoluto del cosmonauta ruso Valeri Polyakov, quien vivió 437 días en la estación Mir en la década de 1990.
Los efectos prolongados de la microgravedad en el cerebro, el equilibrio y la percepción del movimiento siguen siendo objeto de estudio. La NASA y otras agencias espaciales buscan estrategias para reducir estos impactos, desde dietas especializadas hasta entrenamientos más intensos.
Ahora, Williams y Wilmore deberán afrontar un proceso de readaptación a la gravedad terrestre, un desafío que se suma a su inesperada pero histórica misión a bordo del Starliner. ¿Vendrá la película?
