Según un estudio de once investigadores, que fue publicado por GSA Today, el diario de la Sociedad Geológica de América (Geological Society of America's Journal), Nueva Zelanda y Nueva Caledonia no son solo una cadena de islas sino que forman parte de una misma losa de corteza continental de 4,9 millones de kilómetros cuadrados.
Nueva Zelanda se asienta en un continente desconocido, sumergido en su mayor parte en el sur del océano Pacífico, y que será llamado Zelandia, anunciaron científicos este fin de semana.
Zelandia es una entidad geológica distinta que cumple todos los criterios para ser considerada un continente: elevación alrededor de un área circundante, geología distintiva, un área bien definida y una corteza mucho más gruesa que la del fondo oceánico, según los investigadores.
En el artículo del Diario de la Sociedad Geológica de América, los autores explican que Zelandia mide cinco millones de kilómetros cuadrados y se sitúa en un 94% bajo el agua.
De todo el territorio, sólo tres masas terrestres se mantienen en la superficie: Nueva Zelanda y Nueva Caledonia.
Los investigadores, que pertenecen en su mayoría al centro nacional de investigación científica de Nueva Zelanda (GNS) afirmaron que Zelandia formó parte del supercontinente Gondwana, pero que se escindió hace 100 millones de años.
“El valor científico de clasificar Zelandia como un continente va mucho más allá de añadir un nombre a una lista”, escriben.
“Que un continente pueda estar tan sumergido sin fracturarse hace útil explorar la cohesión y ruptura de la corteza continental”, afirman.
El principal autor, Nick Mortimer, aseguró que los científicos habían estado reuniendo información para probar la existencia de Zelandia durante más de 20 años. Pero sus esfuerzos se habían visto frustrados porque la mayor parte estaba oculta por las olas.
Tirar el cable
“Si pudiéramos tirar del cable de los océanos se vería claramente que tenemos cadenas montañosas y un continente grande, en toda regla”, explicó a la televisión neozelandesa.
De niños nos enseñan que los continentes de la Tierra son América, Europa, África, Oceanía, Asia y la Antártida. No existe una forma única, establecida u oficial de definir cuántos y cuáles son los continentes del mundo. Para los geólogos el mundo se divide en África, Antártida, Australia, América del Norte, América del Sur, Eurasia (Europa y Asia unidas) y ahora, Zelandia.
Aunque no hay ningún organismo científico encargado de reconocer continentes, Mortimer querría que Zelandia se convierta en parte aceptada de cómo se ve la Tierra.
“Esperamos que Zelandia aparezca en los mapas en el futuro”, dijo.
Desde hace diez años se sabe que Zelandia, que recibió su nombre por una idea que planteo el geofísico Bruce Luyendyk en 1995, cumple los tres primeros requisitos de la selección para ser continente (ver Cuatro criterios). El problema, es que en ese entonces no existían los datos necesarios para comprobar el cuarto, que es más bien subjetivo.
Después de años de investigación, el estudio pudo confirmar que la información satelital comprueba que Zelandia no está dividida en una colección de microcontinentes, sino que es una losa unificada. El por qué fue tan complejo llegar a esta determinación, se debe a que actualmente solo son visibles Nueva Zelanda y Nueva Caledonia, el 5% de la superficie del continente.
Cuatro criterios
Para determinar los continentes, se emplean, generalmente, cuatro criterios.
1) La tierra que se asoma desde el fondo del océano.
2) La diversidad de tres tipos de rocas: ígneas (arrojadas de los volcanes), metamórficas (alteradas por el calor o la presión) y sedimentarias (por la erosión).
3) Una sección más gruesa y menos densa de corteza en comparación con el suelo oceánico circundante.
4) Que tenga los límites bien definidos en torno a un área lo suficientemente grande como para ser considerado un continente (y no un microcontinente).
