Lev Ivanovich Yashin fue conocido como la Araña Negra debido a la vestimenta que lucía por el hecho de que, vestido de negro, pasaba inadvertido al ser el color que más engaña a la vista humana, sumado a la enorme longitud de sus brazos.
Respecto a sus características físicas, era un guardameta que reunía multitud de cualidades: de una gran envergadura con sus 189 centímetros, sobrio, muy ágil y flexible, seguro bajo palos, con impresionantes reflejos, con una gran elegancia en las acciones, un gran salto, un enorme sentido de anticipación, y un dominio del juego aéreo espectacular.
Se dice que solía estudiar a sus rivales y que fue un verdadero innovador en su tiempo, de hecho fue el primer arquero en utilizar guantes en el Mundial de Suecia de 1958.
Fue un precursor en un novedoso estilo de juego para un arquero de la época. Yashin sabía anticipar y participar en el juego, estudiaba a los rivales, actuaba como "hombre libre" cubriendo las espaldas de su defensa saliendo de debajo de los palos, era un maestro en el bloqueo y lanzaba el contraataque iniciando el pase con las manos.
Siempre defendió que el portero tenía que ser capaz de ser dueño no sólo de su área, sino que debía imponerse dentro del área grande ya que tenía la ventaja de poder utilizar sus manos. Nadie como él lo hizo mejor, y le valió para hacerse con un respeto que fue su mejor aliado cuando había que imponerse a los delanteros rivales.
En el uno contra uno, decían sus oponentes, lo mejor era "quedarse quietos, dejar que recogiese el balón tranquilamente, y volver a tu posición", ya que resultaba casi imposible ganarle una sola acción.
Fue igualmente de los primeros arqueros que se atrevieron a jugar el balón con los pies, fuese dentro o fuera de su área. Uno de sus compañeros en el Dinamo, Valeri Máslov, asegura que Yashin sabía leer el juego. "Hay muchos porteros que saltan muy bien, con buena técnica y una increíble reacción. Todo esto también lo tiene él, por lo menos cuando está libre de lesiones. Pero además de eso, Yashin sabía cómo anticipar una situación de juego. Nunca jugó para el público. Prefería ocupar un buena posición bajo los tres palos y gracias a eso atrapaba balones que a simple vista parecían difíciles. Podía avisar a tiempo a los defensores hacia dónde correr, a quién cubrir y a quién dar el pase. No lo pensábamos ni un segundo, hacíamos todo lo que él nos decía. En el campo era como un entrenador que juega", contaba Máslov.
Ejerció un perfecto dominio sobre los movimientos de su defensa, lo que junto a su arrolladora personalidad le convirtió en el mejor arquero de todos los tiempos, el único, según la leyenda, que era capaz de desviar el balón con la mirada. La historia dice que paró 150 penales y que se preparaba en los minutos previos a disputar un encuentro fumando un cigarro para calmar los nervios y tomándose una copa de vodka para tonificar los músculos.
En el paseo de la fama del estadio Luzhnikí se encuentra un monumento dedicado al gran futbolista. A partir de su retirada y como único portero que cuenta en su haber con un Balón de Oro, Yashin obtuvo innumerables galardones individuales: En Rusia alcanzó el grado de coronel en el Ejercito soviético y fue condecorado con las Órdenes Bandera Roja y Lenin. Fue nombrado miembro del Comité de Estado del Deporte de la URSS, y obtuvo el diploma de la escuela superior del Comité Central del Partido Comunista de la Unión Soviética.
Fue nombrado el mejor portero soviético en once ocasiones, ha sido incluido en el equipo de todos los tiempos de los Mundiales por la FIFA, al igual que en el equipo mundial del siglo XX, siendo considerado el mejor guardameta del siglo por la IFFHS. Está considerado como el mejor arquero de la historia de la Copa del Mundo. El trofeo de la FIFA al mejor arquero de ese campeonato, que se entregó por primera vez en 1994, lleva su nombre.
El 27 de diciembre de 1999 fue elegido como el mejor deportista ruso del siglo XX y es uno de los cincuenta mejores futbolistas de la historia para la propia UEFA. La anécdota se extiende hasta nuestros días, en el que Yashin fue personificado en el videojuego de fútbol Pro Evolution Soccer como el mejor arquero del juego.
