Victoria's Secret definió la femineidad para millones de mujeres. Su catálogo y sus desfiles de modelos eran una piedra angular popular. Para las modelos, tener un lugar como "ángel" casi garantizaba el estrellato internacional.
Pero dentro de la compañía, dos hombres poderosos presidían una cultura arraigada de misoginia, hostigamiento y acoso, de acuerdo con entrevistas con más de treinta ejecutivos y exejecutivos, empleados, contratistas y modelos, así como registros judiciales y otros documentos que hizo el diario The New York Times.
Ed Razek, durante décadas uno de los principales ejecutivos de L Brands, la sociedad controlante de Victoria's Secret, fue objeto de repetidas quejas por comportamiento inapropiado. Trataba de besar a las modelos. Les pedía que se sentaran sobre sus rodillas. Le tocó la entrepierna a una antes del desfile de Victoria's Secret de 2018.
Los ejecutivos dijeron haber alertado a Leslie Wexner, el multimillonario fundador y máximo ejecutivo de L Brands, acerca del patrón de conducta de su subordinado. Algunas mujeres que se quejaron debieron soportar represalias. Una modelo, Andi Muise, dijo que Victoria's Secret había dejado de contratarla para sus desfiles después de que rechazó las insinuaciones de Razek.
Algunas de las modelos de la marca aceptaron posar desnudas, a menudo sin recibir un pago, para un destacado fotógrafo de Victoria's Secret que más tarde usó algunas de las imágenes en un costoso libro ilustrado -arreglo que incomodó a los ejecutivos de L Brands por el hecho de que las mujeres se sintieran presionadas a quitarse la ropa-.
El clima se fijaba en el nivel más alto. A Razek, director de marketing, se lo veía como representante de Wexner, lo que dejaba a muchos empleados con la impresión de que era invencible. En múltiples oportunidades, se oyó a Wexner mismo menospreciar a las mujeres.
"Lo más alarmante para mí, por haber sido criada siempre como mujer independiente, era lo arraigado que estaba ese comportamiento", dijo Casey Crowe Taylor, exempleada de relaciones públicas de Victoria's Secret que dijo haber sido testigo de la conducta de Razek. "Ese maltrato era tomado en broma y aceptado como normal. Era casi como un lavado de cerebro. Y todo el que trataba de hacer algo al respecto no sólo era ignorado. También era castigado".
Las entrevistas con modelos y empleados acentúan la imagen de Victoria's Secret como una organización en problemas, imagen que ya estaba concitando atención el año pasado cuando se hicieron públicos los lazos de Wexner con el agresor sexual Jeffrey Epstein. Epstein, que administraba la fortuna de varios miles de millones de dólares de Wexner, atraía a algunas jóvenes presentándose como reclutador de modelos para Victoria's Secret.
L Brands acaba de vender, el jueves pasado, la compañía al fondo Sycamore Partners por un monto de más de 1.000 millones de dólares. Una cifra que no esconde la necesidad de darle una salida a la caída libre en que cayó la empresa.
El desfile anual de Victoria’s Secret fue cancelado después de casi dos décadas en la televisión de aire. Razek, de 71 años, dejó L Brands en agosto. Y Wexner, de 82, está estudiando planes para retirarse.
Explosiones con llamaradas
Victoria’s Secret, empresa que Wexner compró en 1982 por un millón de dólares y convirtió en un imperio de lencería, está en graves dificultades.
Las normas de la sociedad para definir la belleza y lo sexy están cambiando y se le da más valor a una amplia variedad de tipos de cuerpo, colores de piel e identidades de género. Victoria's Secret no se ha mantenido a tono. Algunas de sus campañas publicitarias, por ejemplo, parecen más una típica fantasía masculina -el director Michael Bay filmó un spot televisivo en el cual modelos ligeras de ropa caminaban frente a helicópteros, motos y explosiones con llamaradas- que una representación realista de lo que quieren las mujeres.
Las críticas al marketing anacrónico de Victoria's Secret se hicieron virales en 2018, cuando Razek no mostró interés en elegir modelos de talla grande y "transexuales" para el desfile. Luego, el verano boreal pasado, Epstein fue acusado de tráfico sexual y los problemas financieros de Victoria's Secret se agravaron hasta convertirse en una crisis pública.
Wexner y Epstein habían tenido una relación estrecha. El magnate minorista le dio al financista carta blanca para administrar sus millones, dando mayor relevancia a Epstein y permitiéndole tener un opulento estilo de vida. Wexner ha dicho que él y Epstein se separaron en 2007, el año posterior a que fiscales de Florida lo acusaran de delitos sexuales.
Abusos, bullying, todo tipo de actitudes ligadas con el sexismo y su negación al cambio, con denuncias de modelos famosísimas entre muchos otros testimonios, son las que han terminado de dar la estocada a este ícono de una época, y con él, se marca el final de una era en la que las mujeres más bien eran objetos en el mundo de la moda.
Con este pase de manos la empresa planea cambiar radicalmente su imagen para poder sostenerse en el mercado.
