Hija del General José de San Martín, Mercedes Tomasa, nacida en Mendoza un 24 de agosto, vivió por más de dos años en la afueras de Londres, Gran Bretaña.
Fue cuidada por Frances Joliffe, una acaudalada viuda que se casó con el reconocido comodoro Peter Heywood.
La niña estuvo internada en el colegio de Hampstead por dos años.
Viaje de ida
El 10 de febrero de 1824, Mercedes y su padre, el General San Martín, se embarcaron desde el puerto de Buenos Aires rumbo a Europa, en la fragata mercante francesa "Le Bayonnais". Once días después, la nave zarpó con destino a Francia.
Durante los dos meses que duró el viaje, la pequeña Mercedes pudo entablar una sincera comunicación con su padre, aunque la infante mendocina era muy traviesa y se insubordinaba constantemente.
Cuando llegaron al puerto del El Havre, San Martín y su hija tuvieron un problema con la policía por unos paquetes que contenían periódicos porteños, los cuales le habían sido entregados para que los llevara a Londres, a sus suscriptores.
Este inconveniente retrasó unos días la partida hacia Londres. Al fin, el 4 de mayo viajaron a la capital de Gran Bretaña, en el buque Lady Wellington.
Amigos son los amigos
Luego de llegar al puerto de Southampton en las islas británicas, el Libertador, que tenía muchos y grandes amigos en aquella ciudad, se conectó directamente con James Paroissien y Juan García del Río, ambos viejos colaboradores.
Inmediatamente, el General San Martín tomó contacto con la familia Heywood, quienes vivían en las afueras de la city londinense.
Entre sus prioridades, el héroe de Maipú quiso asegurarse de que su hija Mercedes fuera recibida en un excelente colegio.
Frances, la esposa de su amigo, el comodoro Peter Heywood, le recomendó un colegio con pensión completa para señoritas, llamado Hampstead College.
¿Quiénes eran los Heywood?
El comodoro Peter Heywood fue un destacado marino de la Real Armada del Reino Unido, famoso por ser uno de los cabecillas del motín del "Bounty" en 1788, hecho que fue llevado al cine por Hollywood en varias oportunidades.
Por esa rebelión, Heywood en un principio fue sentenciado a la horca, pero después una corte marcial lo sobreseyó. Posteriormente regresó a la marina y realizó otras misiones en diferentes lugares del mundo. En la primera década del sigo XIX, llegó a Sudamérica al mando de la fragata Nereus y por un tiempo estuvo en Buenos Aires.
El comodoro se retiró de la armada británica en 1816 y contrajo matrimonio con Frances Joliffe, mujer que se convertiría en la tutora de la infanta mendocina.
Mendoza, Buenos Aires y Hampstead
Por aquellos tiempo, Hampstead era una pequeña villa donde residían destacados políticos, militares, banqueros, abogados y comerciantes.
La zona estaba poblada por grandes mansiones con extensos terrenos coronada por inmensos árboles de robles.También, ese paraje poseía excelentes caminos que dividían a Hampstead en dos, rodeada de algunas posadas, como la popular Rossllyn Lodge.
Entre las mil doscientas casas, se encontraba la del matrimonio Heywood y, muy cerca de allí, el colegio en donde estudiaría Merceditas.
La señora Frances Heywood se encargó con esmero del cuidado de la niña de 10 años de edad.
La llegada al colegio pupilo no fue del todo buena para Mercedes, ya que no hablaba el idioma inglés y todo era muy diferente a Buenos Aires. A pesar de esto, Mercedes se adaptó y rápidamente aprendió la lengua de ese país
Mrs Frances Heywood, quien quería a la mendocina como a su propia hija, comentaba cuando se reunía los fines de semana con el General San Martín, los progresos que llevaba a cabo en el establecimiento educativo, destacándose en las artes aplicadas.
El Libertador, instalado en una casa en Park Place, estaba muy contento con su hija y sus tutores.
Un año y medio después de su llegada, la niña dejó el colegio y la ciudad de Londres para radicarse con su padre en Bruselas.
