Melisa Olave, investigadora del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet) en el Instituto Argentino de Investigaciones de Zonas Áridas (Iadiza), fue seleccionada para participar del International Fellowships Program (IFP), perteneciente al Wellcome Sanger Institute del Reino Unido, uno de los centros de estudio de genética de mayor relevancia del mundo. Se ubica en la ciudad de Hinxton, en las afueras de Cambridge, a 81 km de Londres.
La institución, sin fines de lucro, se destaca por ser líder constante de los proyectos de mayor impacto a nivel mundial, habiendo sido el primero capaz de secuenciar el genoma humano completo, entre muchas otras iniciativas de relevancia. Se llama así en honor a Frederick Sanger, doble ganador del Premio Nobel de Química, en 1958 y 1980.
El IFP busca impulsar investigaciones genómicas a nivel global, identificando talentos jóvenes en países en vías de desarrollo. Olave había sido galardonada recientemente por su trabajo con una mención especial, en la categoría Beca, en la 17ª edición del Premio Nacional L’Oreal-Unesco “Por las Mujeres en la Ciencia”.
De 37 años, Melisa está casada y tiene una hija de 4 años. Su procedencia y posterior radicación es bien federal. Nació en Mar del Plata, fue criada en Trelew (Chubut) y ahora reside en Mendoza.
Los estudios secundarios los cursó en el Instituto María Auxiliadora de Trelew y la licenciatura en Biología la tuvo como alumna en la Universidad Nacional de Patagonia San Juan Bosco, también de Trelew. El doctorado en Biología lo realizó ante la Universidad Nacional de Córdoba, con lugar de trabajo en el Centro Nacional Patagónico-Conicet, basado en Puerto Madryn.
En su haber también figuran un postdoctorado en la Universidad de Michigan (EEUU) y otro en la Universidad de Konstanz (Alemania).
Desde 2020 está radicada en Mendoza y trabaja en el muy conocido Instituto Argentino de Investigaciones de Zonas Áridas (Iadiza), como investigadora adjunta. Además, da clases en la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad Nacional de Cuyo.
La condición de Internacional Fellow se podría traducir como investigadora internacional y con esa categoría es que ha ingresado al Wellcome Sanger Institute.
La patagónica-mendocina lo explica así: “Es un logro que no imaginé adquirir. En 2013, mientras hacía mi doctorado, viajé a Londres para tomar un curso de bioinformática, y fue entonces cuando conocí el Wellcome Sanger Institute, en el que trabajan 900 personas y posee treinta y dos grupos de investigación: cáncer, envejecimiento y mutaciones; genética celular; genética humana; parásitos y microbios, y árbol de la vida. Es un lugar de ensueño para cualquiera que trabaje en Genética. Siempre ha liderado tecnologías de punta que poco se pueden ver en el mundo. Desde entonces, quedé con la ilusión de poder trabajar en ese centro, aunque sea en colaboración con ellos. Sumarme como investigadora internacional es algo que me cuesta creer todavía”.
Apoyos económicos
La entrevistada agregó: “Además, dado el contexto actual, donde están parados los financiamientos nacionales y muy devaluados, es imposible seguir avanzando si no es por este tipo de subsidios internacionales. Es un alivio contar con esto, que brinda tranquilidad para seguir trabajando los próximos años”.
El reconocimiento incluye un subsidio de cien mil libras esterlinas para investigación y acceso a los recursos del Wellcome Sanger Institute, que comprenden laboratorios y servidores informáticos, entre otros.
La científica fue incorporada por su trabajo sobre estudios de genética aplicados a la conservación de la biodiversidad argentina, con especial foco en reptiles: lagartijas, serpientes y tortugas. “Tenemos un sistema de estudio impresionante que son las lagartijas del género Liolaemus, que tiene una de las radiaciones rápidas (capacidad de diversificarse rápidamente) más impresionantes que existen en el planeta. A través del programa Tree of Life (Árbol de la Vida)del Sanger Institute vamos a generar, por primera vez, genomas completos de estas lagartijas, lo que nos permitirá abordar un sinfín de preguntas de investigación para conocer cómo evolucionaron y fueron capaces de conquistar la gran diversidad de ambientes en los que se encuentran, incluidos ambientes extremos: son los únicos reptiles que llegan a las mayores alturas (5.400 msnm), y a las latitudes más bajas en Tierra del Fuego”, explica Olave, quien argumenta que esta información genética permitirá elaborar planes de conservación más eficientes que tomen en consideración su estado de vulnerabilidad para poder predecir su respuesta y capacidad de supervivencia ante cambios ambientales, como el calentamiento global.
El programa Árbol de la Vida fue creado en 2019 para investigar la diversidad de especies que existen en la Tierra mediante las últimas tecnologías de secuenciación de ADN.
Ecosistemas saludables
“Hay un efecto directo en el bienestar de la humanidad que depende de la biodiversidad. Necesitamos agua limpia y abundante, tierras sanas para cultivar y atmósferas con aire puro para respirar. Todo esto depende de ecosistemas saludables. Por esto, saber cuántas y qué especies tenemos en las diferentes regiones de nuestro país, cómo evolucionaron y qué características ecológicas necesitan para sobrevivir es información básica y necesaria para poder informar planes estratégicos de conservación de la biodiversidad. Esta información es fundamental para poder plantear un desarrollo socioeconómico sostenible en el tiempo”, concluye la científica.
El trabajo que realizará nuestra compatriota bajo la coordinación de la institución inglesa será principalmente desde Mendoza, pero en ocasiones tendrá que viajar al Reino Unido para llevar adelante parte de la misión encomendada.
La doctora Olave ha publicado tres notas sobre temas de su especialidad en la página sabatina de Ciencia de Los Andes. La primera titulada “Calentamiento global, efecto cascada e importancia de los insectos”, junto a la doctora Victoria Giménez. La segunda, “Los reptiles del género Liolaemus, una de las radiaciones más impresionantes de la Tierra”, el 23 de diciembre de 2023, y la restante “Evolución. ¿Una “teoría del todo” en ciencias de la vida?, el 10 de septiembre de 2024.
