El británico Michael Houghton y los estadounidenses Harvey J. Alter y Charles M. Rice fueron los galardonados este año con el Premio Nobel de Medicina por el descubrimiento del virus de la hepatitis C. La Asamblea del Nobel del Instituto Karolinska, la encargada de elegir al ganador o la ganadora en el área médica, destacó que los tres virólogos “han hecho una contribución decisiva a la lucha contra la hepatitis de transmisión sanguínea, un importante problema de salud global que causa cirrosis y cáncer de hígado en personas de todo el mundo”.
La hepatitis -o inflamación del hígado- puede resultar de una variedad de causas, como el consumo excesivo de alcohol, drogas o toxinas. Sin embargo, la causa más frecuente de hepatitis se debe a una infección viral. El virus de la hepatitis C (VHC) se contrae a través de la sangre o por vía sexual. La mayoría de los pacientes infectados lo contraen compartiendo agujas, en el caso de individuos con adicción a drogas, o por transfusiones de sangre y/o trasplantes de órganos.
En un principio la mayoría de los pacientes transcurren sin síntomas, y desarrollan la forma crónica que termina produciendo, entre 5 y 40 años más tarde, enfermedades graves del hígado como cirrosis o cáncer. Según la Organización Mundial de la Salud, en el mundo hay 71 millones de personas con infección crónica por VHC y aproximadamente unas 400.000 muertes por año debido al daño que el VHC produce en el hígado (https://www.who/hepatitis-c). El VHC es muy variable y no existe una vacuna, pero la buena noticia es que, ¡a partir del descubrimiento del VHC se ha podido diseñar un método para su detección y un tratamiento eficiente en la eliminación del virus del paciente!
El descubrimiento del virus
El descubrimiento del VHC fue un verdadero trabajo de un equipo de virólogos estudiosos del hígado, como muestra la imagen. En la década de 1970, Harvey J. Alter descubrió que un patógeno viral trasmitido por la sangre producía la inflamación del hígado. Michael Houghton y sus colegas usaron anticuerpos de pacientes infectados (antibodies) para identificar el virus en chimpancés infectados, lo clasificaron y llamaron virus de la hepatitis C. Luego, un equipo dirigido por Charles M. Rice estudió una porción del genoma del virus responsable de la replicación viral, demostrando su papel como causante de la enfermedad hepática. Hoy, los tres doctores - Alter, Houghton y Rice- reciben el premio Nobel en Medicina 2020, ¡el máximo reconocimiento a las ciencias en el mundo!
La enfermedad en la Argentina
En nuestro país, la prevalencia del VHC es de 1,5%, eso significa que hay aproximadamente 600.000 individuos infectados. Dado que la manifestación de síntomas claros suele darse hasta 40 años más tarde del momento de la infección, se cree que existe un gran número de individuos que conviven con el virus pero que no lo saben aún. Por eso, y porque en la actualidad existe un tratamiento específico y eficiente, los médicos recomiendan realizar un examen de VHC al menos una vez en la vida.
Estos virus, los productores de hepatitis, como tantos otros con los que convivimos (virus del resfrío, virus del dengue, herpesvirus, virus del Papiloma, virus del sida, virus del sarampión, etc) permanecen siendo el motivo de estudio e investigación de una gran parte de la comunidad científica en el mundo. En nuestra casa de estudios, la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UNCuyo, impartimos la Licenciatura en Biología, con el objetivo de formar profesionales con capacidad de pensar y desarrollar proyectos de investigación en las diferentes áreas de la biología. Sin duda, el estudio de los virus, es un aspecto en el que nuestros alumnos pueden realizar un aporte importante.
Conocer para evitar y detectar
El descubrimiento del VHC ha sido clave para diseñar métodos para detectar el virus en la sangre de los pacientes, y a su vez, un tratamiento específico que elimina el virus de la mayoría de los infectados y así, hoy en día, ¡un paciente VHC + tiene cura! Sin embargo, según explicaron los galardonados, aún hay mucho por hacer. La mayoría de los infectados por VHC pertenecen a grupos de vulnerabilidad (adictos a las drogas) con enormes dificultades para acceder al tratamiento, que es largo y costoso, por lo que la hepatitis por VHC sigue siendo una “epidemia silenciosa” en el mundo. También, el descubrimiento del VHC ha sido el puntapié para comenzar el camino de obtener una vacuna que permita la erradicación de la enfermedad en el mundo. Al día de hoy, el mundo no cuenta con una vacuna para el VHC.
La Organización Mundial de la Salud se ha fijado el objetivo de eliminar las hepatitis víricas como problema de salud pública. Para ello, se han emprendido acciones mundiales para, por un lado, reducir las nuevas infecciones por virus de la hepatitis en un 90% y, por otro, reducir la mortalidad por las enfermedades que causan en un 65% para 2030. Asimismo, en la estrategia se definen las medidas que han de adoptar los países y la Secretaría de la OMS para alcanzar estas metas. Sin embargo, para la erradicación del VHC, hará falta contar con una vacuna.
Por último, ojalá el Premio Nobel ayude a “visibilizar” un problema que no está resuelto aún y vuelva a poner al VHC en la agenda de los gobiernos para que estos financien el impulso de obtención de una vacuna para la hepatitis producida por el VHC.
