Un reciente estudio revolucionó la comprensión que se tenía de la evolución de la vida compleja en la Tierra, revelando que estos organismos pudieron haber aparecido 1.500 millones de años antes de lo que se había estimado previamente. La investigación, publicada en la revista Precambrian Research, se basa en el análisis de microorganismos hallados en fósiles de piedras en una fosa volcánica submarina cerca de Franceville, Gabón.
Hasta ahora, se pensaba que la vida compleja, que incluye organismos multicelulares como animales y plantas, comenzó hace unos 635 millones de años. Sin embargo, los nuevos datos sugieren que esta transición pudo haber ocurrido hace 2.100 millones de años. El descubrimiento se atribuye a un episodio excepcional de actividad volcánica submarina, que creó condiciones únicas para el desarrollo de formas de vida más avanzadas.
Según los investigadores, la actividad volcánica ocurrió después de la colisión de dos continentes, lo que provocó una abundancia de nutrientes en la región. Este evento incrementó las concentraciones de oxígeno y fósforo en el mar, condiciones esenciales para la evolución de organismos complejos. “Los volcanes submarinos pudieron haber aislado un segmento del océano global, creando un entorno marino interior rico en nutrientes”, explicó Ernest Chi Fru, científico de la Tierra en la Universidad de Cardiff.
El estudio sugiere que este mar interior favoreció la fotosíntesis cianobacteriana durante un largo período, oxigenando el agua y proporcionando recursos alimenticios que permitieron el crecimiento de formas de vida primitivas. Sin embargo, la naturaleza aislada de este entorno y las condiciones adversas fuera de él impidieron que estas formas de vida se expandieran globalmente.
Asimismo, los investigadores proponen una evolución en dos fases: una primera fase que tuvo lugar en este entorno específico hace 2.100 millones de años, seguida de una segunda fase que comenzó con un aumento global en los niveles de oxígeno atmosférico aproximadamente 1.500 millones de años después. Mientras que el primer episodio no logró una expansión global, el segundo resultó en la diversidad de vida que conocemos hoy.
