Investigadores argentinos descubrieron que la yerba mate se puede utilizar para generar carbones activados, elementos clave para el desarrollo de dispositivos de almacenamiento de energía y otras aplicaciones. Así lo publicaron en la revista académica Journal of Environmental Management.
En Argentina se estima que se descarta más de un millón de toneladas anuales de yerba. Es decir, toda esa cantidad es tirada a la basura luego de utilizarla para tomar mate, sin contar aquellos que les dan otros usos como, por ejemplo, para un compost orgánico.
Lo cierto es que científicos argentinos descubrieron que la yerba mate puede ser el puntapié inicial para una posible industria local de ensamblado de supercapacitores, recursos muy requeridos en nuevas tecnologías y el sector energético.
“Hasta ahora nadie había pensado en la potencialidad tecnológica de un residuo tan abundante como la yerba mate en Latinoamérica. Pero pudimos demostrar que esa potencialidad, en realidad, es una oportunidad para la Argentina y la región”, expresó a la Agencia CyTA-Leloir la primera autora del trabajo, la ingeniera química Florencia Jerez.
La especialista, que está realizando su doctorado en el Centro de Investigaciones en Física e Ingeniería del Centro (CIFICEN-CONICET), en Olavarría, Provincia de Buenos Aires, agregó que el descubrimiento “abre las puertas a la posibilidad de impulsar una industria que no se encuentra desarrollada y, eventualmente, sustituir importaciones y generar empleo local”.
“Las pruebas satisfactorias en el laboratorio nos permiten pensar en escalar a una planta piloto que, en un futuro, nos ayude a mostrar a los inversores que es factible económicamente utilizar la yerba mate en la síntesis de carbones activados”, añadió Jerez, según declaraciones levantadas por Filo News.
Los carbones activados son materiales con un elevado porcentaje de carbono en su composición y que pueden servir para el uso en baterías y supercapacitores que almacenan energía, utilizándose en filtros de purificación, como desintoxicantes en medicina y en la composición de jabones y cremas cosméticas.
Ante la demanda de nuevas fuentes de energías renovables para reemplazar los combustibles fósiles, en la actualidad se utilizan sistemas híbridos, compuestos por una batería que almacena y entrega la energía de forma constante en el tiempo, y un supercapacitor que absorbe los picos de potencia y, de paso, alarga la vida útil de la batería.
A diferencia de las baterías, que almacenan mucha energía y la liberan despacio durante un largo período de tiempo, los supercapacitores acumulan menos, pero la entregan muy rápido. “Por eso se usan baterías y supercapacitores de forma complementaria”, explicó Jerez al respecto.
Además, la ingeniera química señaló que “la mayoría de los supercapacitores comerciales utilizan carbones activados para el almacenamiento de la energía, que se obtienen de carbonizar y tratar madera derivada de árboles que se plantan especialmente”.
En este sentido, la yerba mate que se produce y se descarta una vez consumida permitiría obtener excelentes carbones activados, para lo cual se la debe someter a un proceso de carbonización a elevadas temperaturas y “activarla” posteriormente con un agente químico.
“Este proceso permitiría tanto aprovechar un residuo ya existente como evitar la necesidad de plantar árboles para luego talarlos, con las consecuencias ambientales de ese procedimiento”, manifestó Jerez.
