Se estima que un tercio de todos los cánceres podrían evitarse

El cáncer es una enfermedad que aparece mencionada desde la antigüedad. Hipócrates usaba el término "carcinos" al comparar los tumores con los cangrejos, por el aspecto de ciertos tumores con sus prolongaciones y que le rememoraban al crustáceo.

Por largo tiempo, el cáncer fue una enfermedad incurable, pero gracias a los progresos de la medicina, en la actualidad numerosos cánceres son curados, aunque todavía la palabra guarda una carga simbólica negativa en la sociedad.

Los cánceres se originan por un mal funcionamiento de ciertas células del organismo, que comienzan a multiplicarse proliferando, primero de forma local, posteriormente a los tejidos vecinos y después a distancia formando las metástasis. El cáncer puede aparecer prácticamente en cualquier lugar del cuerpo.

Según la OMS (Organización Mundial de la Salud) 8,8 millones de muertes por año se atribuyen al cáncer. Y los que causan un mayor número anual de muertes son los de pulmón, hígado, estómago, colon y mama.

Factores de riesgo y sistema inmunitario

El cáncer no es el resultado de una causa única, generalmente es el producto de diferentes factores externos e internos y la predisposición genética.

Los factores externos son los ligados al medio ambiente (irradiaciones, virus, bacterias y productos industriales) o al estilo de vida (tabaco, alcohol y una incorrecta alimentación).

Los factores internos son los asociados a la edad (mayor riesgo después de los 60 años) y a la herencia (mutaciones heredadas de sus parientes presentes en todas las células). Por último, la predisposición genética es responsable del  5 al 10% de todos los cánceres.

En tanto, el sistema inmunitario es la barrera de defensa natural del organismo. Dispone de armas especializadas que son capaces de detectar células anormales y eliminarlas. Solamente si las defensas inmunitarias se encuentran desbordadas se puede desarrollar el cáncer.

Prevención

Según la OMS, al menos un tercio de todos los cánceres, pueden prevenirse. La prevención constituye la mejor estrategia costo-efectiva a largo plazo para controlar el cáncer. Es decir, entre el 30% y el 50% de los cánceres se pueden prevenir adoptando hábitos saludables.

El tabaco es el factor de riesgo evitable que por sí solo provoca más muertes por cáncer en todo el mundo, un 22% aproximadamente de muertes anuales. Los cánceres asociados al tabaquismo son de: pulmón, esófago, laringe, boca, garganta, riñón, vejiga, páncreas, estómago y cuello del útero.

La actividad física regular y el mantenimiento de un peso corporal saludable, junto con una dieta sana, reducirían el riesgo de padecer cáncer.

El consumo de alcohol también es un factor de riesgo. Asimismo, las infecciones virales como la hepatitis B y C se asocian al cáncer de hígado, el virus del papiloma humano al cáncer de cuello de útero, y el Helicobacter pylori puede aumentar el riesgo de cáncer de estómago.

La contaminación ambiental del aire, agua y del suelo, por distintos agentes químicos aumenta el riesgo de cáncer y las radiaciones ionizantes pueden provocar leucemia y varios tumores sólidos.

Evitar los factores de riesgo más conocidos es un modo de acción fundamental para prevenir ciertos cánceres. La Asociación Argentina de Cirugía recomienda no fumar, tener una alimentación diversa y equilibrada, evitar el sobrepeso, practicar deportes en forma regular y evitar la exposición a los rayos ultravioleta.

El diagnóstico temprano del cáncer salva vidas y reduce los costos del tratamiento.

Importancia de la investigación y del comité multidisciplinario

La investigación  en oncología tiene como objetivo mejorar los conocimientos sobre el cáncer, para reducir la mortalidad, y mejorar la calidad de vida de los pacientes, con tratamientos mas efectivos y menos tóxicos, favoreciendo la prevención, el diagnóstico precoz y los nuevos tratamientos.

Actualmente una de las claves del tratamiento del cáncer es la discusión de cada caso en un comité multidisciplinario, con profesionales de diferentes especialidades, logrando con la competencia de las diferentes opiniones, acercarse con más probabilidad al mejor tratamiento para el paciente. Los miembros del comité tienen una visión más global de la patología, optimizando la evaluación de cada paciente, alcanzando un porcentaje mayor de curación. Una evaluación errónea, al comienzo de la enfermedad, por decisiones individuales, puede ser muy difícil de revertir.

Tratamiento

Los cánceres son muy diferentes de un enfermo a otro debido a las múltiples variedades y cada variedad puede ser tratada en etapas diferentes. La heterogeneidad de los diferentes cánceres hace imposible combatirlos con un solo esquema de tratamiento.

La cirugía, la radioterapia y la quimioterapia constituyen actualmente los grandes pilares del tratamiento de los cánceres. La cirugía es uno de los medios más eficaces. Evolucionó de forma notoria en estos últimos años, en la organización y sus indicaciones, asociadas en la mayoría de las veces, a un tratamiento multimodal,  previa discusión del comité multidisciplinario.

El tratamiento quirúrgico curativo de los cánceres tiene por objetivo extirpar el tumor maligno y sus ganglios regionales. La cirugía es completa cuando fue resecado todo el tumor y hay márgenes sanos.

En ciertos cánceres, la cirugía se indica también para reducir el tumor y facilitar otros tratamientos como la quimioterapia o la radioterapia. O puede estar indicada para la extirpación de ciertas metástasis. Más del 90% de las muertes por cáncer las determina las metástasis.

Medicina de precisión

También llamada medicina personalizada, medicina molecular, medicina estratificada o medicina 4P (predictiva, preventiva, personalizada y participativa) propone al paciente un tratamiento adaptado a las características de su tumor. No reemplaza a los tratamientos actuales, sino que sirve para complementar lo que existe en la actualidad.

Para su aplicación se necesita conocer el porta retrato molecular de cada tumor, que se obtiene del análisis del ADN con métodos diagnósticos de avanzada (diagnóstico molecular). Con este análisis del genoma tumoral, los medicamentos son dirigidos sobre un blanco específico, según el perfil genético del tumor de cada paciente.  Sus dos pilares son la terapia dirigida contra un blanco específico y la inmunoterapia.

Algunas reflexiones para tener en cuenta

-Hablar con el paciente y su entorno para afrontar la prueba con la mayor serenidad posible. Es importante generar acciones para los pacientes y sus allegados y sostenerlas moral y psicológicamente. Por tanto, es un desafío fundamental para el entorno médico intervenir en la comunicación activa para modificar la imagen social del cáncer.

-Internet dispone de una información casi infinita para el paciente y el médico. Mal comprendidas pueden desencadenar miedo, rechazo y errores. Es fundamental que los profesionales médicos acerquen conceptos claros, fiables y de calidad. Este diálogo con el paciente es la base de una relación de confianza para el tratamiento del cáncer.

-Todos los que intervienen en el tratamiento del cáncer son muy importantes: médicos, enfermeras, auxiliares, paramédicos, nutricionistas, psicólogos, psiquiatras, técnicos, administrativos, etcétera. El objetivo es generar actos que mejoren la calidad de vida y los cuidados de los pacientes con cáncer.

Hacia dónde vamos

Actualmente muchos cánceres pueden convertirse en una enfermedad crónica gracias a los nuevos tratamientos y su eficacia. No obstante, las mejoras en el conocimiento del cáncer vendrán de la oncología moderna, la prevención, el screening, las imágenes y la biotecnología, las pluridisciplinas, las mejoras de la calidad organizacional,  la inteligencia  artificial (big data) y una nueva cultura en la evaluación global de la enfermedad.

Estamos viviendo una revolución humana, tecnológica, médica y organizacional, brindando esperanza en los pacientes. Contra el cáncer todos tenemos un rol que jugar, y es deber de todos los profesionales médicos construir con los pacientes los progresos en el tratamiento del cáncer.