"Parece que siempre estuve predestinado a andar por la cordillera tras los pasos del general San Martín y su ejército libertador", comenta Saúl Contardi, lúcido a sus 89 años, apenas auxiliado por un bastón que le permite estar erguido.
El comentario viene a cuento de que este hombre, muy conocido y apreciado en Luján de Cuyo, concretó 11 veces el cruce de los Andes, siguiendo el derrotero de las columnas del general José Francisco de San Martín hace dos siglos.
Saúl fue uno de los asistentes al acto conmemorativo del Bicentenario de la partida del ejército libertador realizado en Luján de Cuyo el último miércoles, al pie de la escultura ecuestre del Gran Capitán en la plaza departamental.
El homenaje fue organizado por la Asociación Cultural Sanmartiniana, que preside Amado Oscar Juan, y al que concurrieron el intendente Omar Bruno De Marchi, entidades culturales mendocinas y de otras provincias, veteranos de Malvinas, scouts, vecinos y asociaciones tradicionalistas.
Contardi, que en abril cumplirá 90 años, siempre “tiró” para la montaña. “Con 22 años llevaba hacienda a Las Cuevas en un viejo Ford 1946, con capacidad para 6 novillos, y luego cambié a un Ford F-600 que permitía transportar 9 animales. Eran mis días de camionero, a las órdenes de mi concuñado y exportador de ganado, Zoilo Albino Martín”.
Dice que “no lo sabía entonces, pero era una forma de ir acercándome a nuestro prócer… A los 30, más o menos, empecé a interesarme por San Martín y poco a poco fui profundizando en su vida y obra. Hasta libros sobre él llevaba en mi ‘forcito’ para leer en algún descanso”, evoca en su casa.
Recuerda que entonces, hace más de seis décadas, era complicado desplazarse por la montaña con un vehículo cargado, “pero tenía en claro que mi tarea era insignificante en comparación con la hazaña de vencer las cumbres nevadas y cruzar de un lado a otro de esa inmensidad, como lo hicieron los soldados de esa época”.
Siendo un poco más grande, este hombre se convirtió en historiador autodidacta, fundó y condujo la Asociación Sanmartiniana de Luján (ahora la encabeza el doctor Juan), y comenzó una persistente militancia de difusión y enseñanza sobre San Martín, tema que lo llevó incansablemente a los hogares de muchos lujaninos para hablar sobre San Martín, a exponer ante los alumnos de las escuelas con el mismo propósito y a hacer escuchar su prédica a través de la radio en una FM del departamento.
Otra característica de su seguimiento de la gesta libertadora fue realizar 11 expediciones cordilleranas, por lugares por donde pasó el ejército del Libertador. Siempre con personal de las Fuerzas Armadas y con civiles, y varias de ellas dentro del programa “Rutas Sanmartinianas Mendocinas”.
Paso a paso
"Cuatro veces recorrí la ruta del paso del Planchón (Malargüe), la misma que se le ordenó hacer al teniente coronel Ramón Freire, y que en las ocasiones que fui terminaron con emotivos encuentros con jinetes chilenos en Curicó. En una oportunidad ellos trajeron mariscos para la comida de camaradería, y nosotros ofrecimos chivitos de Malargüe”.
Otra avanzada fue por El Portillo, saliendo del Manzano Histórico, con pertrechos y mulas del RIM 11 Gregorio Las Heras de Tupungato.
Uno de los organizadores de esta travesía fue el agrimensor Daniel Dueñas, y también fue de la partida Gabriel Fidel, en su carácter de coordinador de la marcha. Se trató de una expedición topográfica y geodésica, en 1999.
Las cuatro travesías restantes siguieron el recorrido efectuado por el general Las Heras, a través del paso de Uspallata.
Una sola vez Saúl estuvo en la ruta del Paso de los Patos, la que vio pasar al general en Jefe, por el norte de San Juan. “Integré en esa ocasión una partida que hizo el camino inverso, ya que salimos del Valle de Aconcagua hacia el límite fronterizo, donde nos reunimos con una delegación que había partido desde Mendoza, y que integraban, entre otros, ciudadanos franceses, invitados dentro una experiencia que realizó la Dirección de Turismo de entonces”.
En diversas ocasiones, los compañeros de marcha le solicitaban a Contardi, en los descansos o hitos de las cabalgatas, que fuera el encargado de hacer las referencias históricas del caso, lo que para él era un orgullo.
También, en dos oportunidades de las que transitó por El Planchón, el personal de Gendarmería lo nombró jefe de expedición, en atención a su experiencia.
Los únicos derroteros que no pudo realizar este expedicionario sanmartiniano fueron los cruces por los pasos de Come Caballos, en La Rioja, y de Guana, en San Juan.
El veterano difusor de la hazaña de San Martín recibió en 2009 la Distinción Sanmartiniana, otorgada por la Legislatura Provincial, en el rubro Servicio a la Comunidad. Arrancó en ese acto con modestia: “Me van a disculpar -advirtió-, yo no sé expresarme en público como lo han hecho otros en este recinto… mi decir es sencillo”. Pero cuando terminó, arrancó aplausos y hasta algunas lágrimas entre los asistentes.
