Aunque el sorteo de la Liga de Naciones de la UEFA se celebrará hoy en Lausana, la nueva competición europea todavía está lejos de generar entusiasmo. “No necesitamos más partidos internacionales sino al revés. Los futbolistas están físicamente al límite”, criticó recientemente el presidente de la junta directiva del Bayern Munich, Karl-Heinz Rummenigge.
“Si no hubiera Liga de Naciones, nadie la echaría de menos”. Este nuevo torneo creado por la UEFA, el ente rector del fútbol europeo, contará con un formato de liga y la participación de las 55 federaciones miembro. Las selecciones serán divididas en cuatro Ligas: la A tendrá a los 12 mejores equipos, los siguientes 12 estarán en la Liga B, los 15 posteriores en la C y los 16 restantes en la D. Actualmente es otra competición europea, la Liga de Campeones, la medida de casi todo en el fútbol. El dinero fluye y los mejores jugadores del mundo se lucen. El Mundial y los torneos continentales -como Eurocopa o Copa América- atraen la atención cada cuatro años. En medio están las fases de clasificación, muchas veces auténticos paseos para las grandes selecciones, y ventanas de amistosos.
“Los partidos amistosos ya no le interesan a nadie: ni a los fans ni a los periodistas ni a los jugadores”, criticó el ex presidente de la UEFA, Michel Platini. La Liga de Naciones y la Eurocopa 2020 fueron los dos principales proyectos del francés en la UEFA, organismo que dejó después por un escándalo de corrupción. La idea con la Nations League es sustituir partidos de preparación por fechas FIFA. Según el plan, habrá encuentros de la Liga de Naciones en setiembre, octubre y noviembre este año. La teoría está, ahora falta la práctica. Crear un nuevo torneo no significa que jugadores y entrenadores estén comprometidos a ir y ganar. La primera final de la Liga de Naciones, programada para 2019, será una final four, con los cuatro ganadores de los cuatro grupos de la zona A. Pero esos jugadores -la mayoría jugará seguramente la Champions League además de sus torneos domésticos- quizás quieran tomarse un descanso. Un futbolista podría encadenar Mundial, Liga de Naciones y Eurocopa en tres años. “Es otra vuelta de tuerca"”, indica el director deportivo del Borussia Dortmund, Michael Zorc.
Sobre el papel, la nueva competición ofrece premios para todos. Los mejores equipos europeos lucharán por un nuevo título; las selecciones de nivel medio están obligadas a ganar porque de sus resultados dependerá su posición en el playoff de la Eurocopa 2020; y las escuadras -a priori- más débiles jugarán partidos en los que siempre tendrán posibilidades de ganar. Además, el vencedor de cada Liga tendrá un billete asegurado para la Eurocopa. Eso significa que una plaza se decidirá entre Azerbaiyán, Macedonia, Bielorrusia, Georgia, Armenia, Letonia, Islas Feroe, Luxemburgo, Kazajstán, Moldavia, Liechtenstein, Malta, Andorra, Kosovo, San Marino o Gibraltar, los 16 integrantes de la Liga D.
La Nations League, en números. La nueva competición, que comenzará a partir de este año y que contará con ascensos y descensos, tendrá a una selección ganadora cada año impar y sustituirá a la mayoría de los amistosos internacionales, ayudando así a la UEFA a alcanzar su objetivo de mejorar la calidad y prestigio de las selecciones nacionales. Las 55 selecciones que son miembros del máximo organismo del fútbol europeo disputarán el neonato torneo, que, reiteramos, estará organizado en cuatro divisiones (A, B, C, D) según el coeficiente estipulado en el ranking de la UEFA. Dentro de cada categoría, los equipos se subdividirán en cuatro grupos y el campeón de cada uno de ellos disputará un playoff con semifinal y final, con los otros primeros de grupo de su misma división. Los cuatro vencedores se asegurarán plaza para la Eurocopa.
Antes, los campeones de los grupos en la división A, además de una plaza en el torneo continental, también se jugarán, mediante eliminatorias, el título de la Nations League el verano europeo de 2019. Paralelamente se disputará el clasificatorio habitual para la Euro, quedando clasificados los dos primeros de cada uno de los diez grupos. Si un equipo sella su pase a la Eurocopa en las clasificatorias y a su vez queda primero de su grupo en la Liga de Naciones, dejará su plaza para los playoff de esta competición al segundo y así sucesivamente.
La confección de las diferentes divisiones y los consecuentes subgrupos no serán simétricos. De este modo, la A, donde estarán los teóricamente mejores conjuntos, estará conformada por 12 equipos al igual que la B, mientras que en la C serán 15 y en la D, con las peores selecciones sobre el papel, habrá 16.
Por ser la primera vez, ha sido el coeficiente de cada selección el que determinó su plaza en cada división, pero para futuras ediciones serán los méritos de cada conjunto los que definan su categoría. Así, el primero de las divisiones B, C y D ascenderá mientras que el último de la A, B y C perderá la categoría.
Las cuatro divisiones quedaron selladas con el ranking de la UEFA del pasado 11 de octubre de 2017, mientras que la confección de los subgrupos tendrá lugar mediante sorteo de hoy en el SwissTech Convention Centre de Lausana. Los partidos de la fase grupos comenzarán en setiembre, con jornadas de dos partidos, y terminarán en noviembre de este año. El primero de las divisiones B, C y D ascenderá mientras que el último de la A, B y C perderá la categoría
En junio, del 3 al 11, se disputará la final four por el nuevo título mientras que en marzo de 2020 tendrán lugar los playoff de la diferentes divisiones que determinarán las últimas cuatro plazas de la Eurocopa. Por otra parte, los encuentros de la fase de clasificación que marcarán el pase de los otros 20 equipos, tendrá lugar entre marzo y noviembre de 2019.
Formato de competición
Cada Liga es independiente a las otras. La A, por ejemplo, estará formada por cuatro grupos de 3 selecciones cada uno, según determine el sorteo. Los campeones de cada una de esas zonas disputarán la Final Four para determinar el campeón (junio de 2019, para esta primera edición). Por contrario, los peores de cada grupo descenderán a la Liga B. En el resto de Ligas el formato es similar. Los cuatro campeones ascienden y los cuatro peores descienden salvo, lógicamente, aquellos que finalizaran últimos en la Liga D.
Pasaje alternativo a la Euro
La Liga de Naciones permitirá además que varias selecciones consigan por esa vía su clasificación a la fase final de la Eurocopa. Seguirá habiendo grupos de clasificación, pero se reservarán cuatro plazas para que los mejores equipos de la Liga de Naciones que no se clasifiquen acudan a la fase final a través de un playoff.
Composición de las ligas
Liga A
Alemania, Portugal, Bélgica, España, Francia, Inglaterra, Suiza, Italia, Polonia, Islandia, Croacia, Holanda (Alemania, Portugal, Bélgica y España serán los representativos cabeza de serie dentro de los bombos de las selecciones más prestigiosas).
Liga B
Austria, Gales, Rusia, Eslovaquia, Suecia, Ucrania, República de Irlanda, Bosnia y Herzegovina, Irlanda del Norte, Dinamarca, República Checa, Turquía.
Liga C
Hungría, Rumania, Escocia, Eslovenia, Grecia, Serbia, Albania, Noruega, Montenegro, Israel, Bulgaria, Finlandia, Chipre, Estonia, Lituania.
Liga D
Azerbaiyán, ARY Macedonia, Bielorrusia, Georgia, Armenia, Letonia, Islas Feroe, Luxemburgo, Kazajstán, Moldavia, Liechtenstein, Malta, Andorra, Kosovo, San Marino, Gibraltar.
