Panamá se prepara para demostrar en Rusia que su primera participación mundialista refleja el avance del fútbol en un país donde reinan el béisbol y el boxeo, con leyendas como Mariano Rivera o Roberto Durán. Será el 18 de junio ante Bélgica cuando comience a escribir, en Sochi, su historia dentro de una Copa del Mundo.
La clasificación de Panamá, cuya liga local es semiprofesional, fue reconocida como la hazaña deportiva del año en los premios de la cadena estadounidense Univisión y ganó el reconocimiento de Concacaf al mejor desempeño 2017, por delante de la primera Serie Mundial de los Astros de Houston, el bicampeonato de las Chivas de Guadalajara, la histórica remontada de los Patriots en la final de la Súper Bowl y los 600 cuadrangulares de Albert Pujols.
Dirigidos por el colombiano Hernán Darío Gómez, los canaleros buscarán dar la sorpresa, aunque el propio seleccionador reconoció que su equipo es la “cenicienta” del Mundial. Sin embargo, no se cansa de repetir que harán “un papel digno” en Rusia, donde el ‘Bolillo’ sumará su tercer Mundial tras dirigir a Colombia en Francia ‘98 y a Ecuador en Corea y Japón ‘02.
“Las posibilidades de Panamá en el Mundial son esperanzadoras porque tiene un grupo de jugadores experimentados que se complementan muy bien con los más jóvenes y además con un entrenador que sabe lo que es jugar un certamen como este”, dijo ex jugador, Julio Dely Valdés. “Auguro una buena presentación”, añadió.
Los canaleros forman parte del grupo G y deberán enfrentarse en la primera fase a Bélgica, Inglaterra y Túnez. Los periodistas y aficionados locales son conscientes de las dificultades y se conforman con que el equipo al menos dé la batalla. “Panamá llega no como cenicienta de grupo, sino como cenicienta del Mundial”, por lo que “la gente quedaría satisfecha viendo a un Panamá jugando bien ante grandes equipos”, afirmó Roberto Rivera, jefe de deportes del canal TVMAX. “Si Panamá logra pasar de la fase de grupos, sería algo más allá de la expectativa”, opinó a su vez el periodista del diario La Prensa Campo Elías Estrada.
Según la FIFA, Panamá es la selección más vieja del Mundial, con una media de 29,4 años. Varios de sus integrantes suman hasta cuatro fases de clasificación mundialista.
La popularidad del capitán de la selección, Román Torres, autor del gol de la clasificación, puede compararse ya a otras viejas glorias como el fallecido Rommel Fernández o Julio Dely Valdés. Todo ello en un país acostumbrado a adorar a la leyenda del boxeo ‘Manos de Piedra’ Durán o al excerrador de los Yankees de Nueva York, Mariano Rivera.
“Hace un tiempo que es una realidad el crecimiento del fútbol panameño. Hoy por hoy es el deporte rey en Panamá”, señaló Valdés. Aún así, el país tiene una liga con pocos aficionados, sus jugadores no cobran ni 1.000 dólares mensuales y sus estadios, con excepciones, son comparables a los de tercera división de las ligas europeas.
Todos creen que esta es la chance para potenciar la liga con los ingresos de la FIFA y evitar que esta cita sea algo esporádica. “El Mundial nos tiene que dejar un desarrollo para que esto camine, si no, ¿de qué vale que vamos al Mundial?”, preguntó Rivera.
La estrella: Torres
Ramón Torres es el gran capitán, estrella y héroe nacional del conjunto panameño. El zaguero que milita en los Seattle Sounders de los Estados Unidos fue quien se encargó de convertir el gol que dio el triunfo a Panamá frente a Costa Rica y de entregar el primer pase a un Mundial al cuadro canalero. El central fue el máximo goleador de la selección panameña con dos goles, junto al delantero Gabriel Torres. Cabe decir que los del Bolillo Gómez se clasificaron siendo el segundo peor ataque de la fase de clasificación con nueve dianas.
El técnico: Hernán Darío Gómez
La verdadera estrella del cuadro canalero está sentada en el banquillo. Se trata de Hernán Darío Gómez. El Bolillo se quedará siempre en los corazones de los panameños por el logro histórico. Se trata del tercer país distinto que el seleccionador colombiano clasifica para un Mundial: Colombia (Francia ‘98), Ecuador (Japón y Corea ‘02) y Panamá (Rusia 2018). Se convirtió así en el segundo técnico en hacerlo. Sólo el francés Henri Michel había logrado previamente este récord clasificando a Camerún (Estados Unidos ‘94), Marruecos (Francia ‘98) y Túnez (Japón y Corea ‘02).
El objetivo: sumar un punto
Viendo el potencial, sumar algún punto sería ya un éxito en la primera participación de Panamá en un Mundial. Será la cenicienta de Rusia 2018, pero peleará por dar un susto. Estar en la Copa del Mundo es ya todo un logro, así que los canaleros jugarán sin presión e intentando demostrar que sí merecieron estar en Rusia.
