A cuentagotas, la NASA sigue revelando nuevas maravillas descubiertas en Marte y con cada una se aproxima a develar qué ocurrió realmente con el planeta más cercano a la Tierra. Esta vez, los científicos dieron a conocer que lo que terminó con la vida en el planeta rojo fueron los rayos solares.
Marte primitivo era mucho más cálido y húmedo que el Marte frío y desértico que se aprecia en la actualidad. Por eso, desde que llegó hasta allí en setiembre de 2014, la misión Maven de la NASA (cuyo nombre proviene de las siglas en inglés de Evolución de la Atmósfera y los Volátiles de Marte) está tratando de saber por qué se produjo ese gran cambio climático.
En este contexto, ayer la NASA convocó a medios de todo el mundo para hacer otro “anuncio histórico” sobre Marte, luego de haber afirmado que existen señales inequívocas de trazos de agua en ese planeta. En este caso, la nave espacial Maven descubrió que el Sol despojó al planeta rojo de lo que alguna vez fue una gruesa atmósfera y de su agua.
Los científicos reportaron que actualmente el viento solar arrastra cerca de 100 gramos de gas atmosférico por segundo. Enormes tormentas solares eran comunes en los primeros años del Sistema Solar, así que hace miles de millones de años esas tormentas terminaron con la atmósfera de Marte, en contraste con la pérdida mucho menor que se registra actualmente.
Los hallazgos fueron publicados en la revista Science de esta semana, edición que incluye cuatro estudios realizados por la aeronave, que ha orbitado Marte para estudiar su atmósfera durante un año.
“Estudiar la evolución de la parte superior de la atmósfera de Marte nos puede permitir echar una mirada a la historia del clima de Marte”, explicó Bruce Jakosky, investigador principal de la misión Maven y uno de los principales autores de los cuatro trabajos que se acaban de publicar de forma conjunta en Science.
“Esto nos dirá muchas cosas acerca de la historia de la atmósfera y realmente puede también darnos pistas sobre el potencial de Marte para albergar vida, al menos en la superficie”, aclaró Jakosky.
En tanto, Michael Meyer resumió algunas de las causas que manejaban los investigadores como probables de la pérdida de la atmósfera en el planeta rojo. “Los gases podrían haber pasado a formar parte de minerales calcáreos o hidratados, haberse escapado como consecuencia del impacto de un asteroide o haber sido barridos por el viento solar”, dijo.
Finalmente, el científico resumió los principales resultados de la misión con una conocida canción de Bob Dylan: “The answer, my friend, is blowing in the wind” (La respuesta, amigo mío, está en el viento)”, bromeó.
Llamaradas solares
Walter García, astrónomo especializado y fundador del sitio web "El Firmamento", indicó a Los Andes que una de las hipótesis que se manejaba hasta el momento tenía que ver con el calentamiento vulcanológico de Marte.
Ahora se habla desde otra perspectiva, ya que se considera que el núcleo metálico de este planeta dejó de girar a la velocidad que lo hacía, deteniéndose o girando al ritmo del resto del planeta. Esto produjo que el campo magnético sea inferior y de esta forma el calor de las llamaradas solares impactara directamente en la superficie de Marte.
“Lo primero que sucedió, en un corto lapso de tiempo, es que gran parte del agua que había en el planeta se evaporara al exterior”, detalló el especialista, agregando que lo que se investigará ahora es determinar qué ocurrió con el agua que se encuentra debajo de la superficie, si es que la hubiera.
García, llevando el caso de Marte a la Tierra, indicó que si el núcleo de esta última se detuviera, automáticamente la radioactividad y los rayos cósmicos terminarían con la vida en un período muy corto, tal como les sucedió a los dinosaurios.
El astrónomo también ejemplificó con el mismo caso, pero en Venus. Lo que ocurre aquí es que la fuerza de gravedad es 15 veces mayor y aunque el núcleo sigue girando, lo que no permite que desaparezca el agua es justamente esta fuerza. “Es una atmósfera tan densa que no permite que se evapore el agua. Por ejemplo, un auto se convertiría en una moneda por la presión”, explicó.
Resta decir que las hipótesis que se manejan respecto a los por qué de la detención del núcleo marciano son varias. En primer lugar, puede haberse detenido por el impacto de un cometa o cuerpo significativo, aunque no hay rastros de que ello haya ocurrido.
“También podría pasar que se determine que el núcleo, por cálculos que se realicen, haya cumplido su ciclo de vida. O que un impacto haya degenerado el ciclo de vida del núcleo. Por ahora son todas hipótesis”, destacó García.
Pero a no desesperar: para que algo similar ocurra en la Tierra deberán pasar, al menos, 3 mil millones de años, que es cuando se calcula que el núcleo terrestre dejará de girar. “Y no es que haya que protegerse sólo de los rayos solares. Hay otros factores que determinarán el fin de la vida en este planeta”, finalizó el científico argentino.
"Son pruebas contundentes"
La astrónoma mendocina Beatriz García destacó que lo descubierto por la NASA indica que hubo un cambio climático violento que modificó las condiciones en la superficie marciana.
“El orbitador (Maven) encontró pruebas de que la atmósfera de Marte se va escapando de a poco, o sea que se va haciendo menos densa y pierde las moléculas que conservan el agua en superficie. Estas son pruebas contundentes”, dijo.
A partir de estos datos recolectados -en poco tiempo-, los científicos elaboraron un modelo a partir del cual detectaron gran actividad en la ionosfera y a partir de ello, determinaron que el responsable de que esto suceda es el viento solar.
“Lo que ocurre es que el viento solar también llega a la Tierra, pero ésta está protegida por un campo magnético -un núcleo de hierro fundido- que Marte no tiene”, especificó la especialista, agregando que éste sí lo tuvo en el pasado pero que se enfrió.
De esta manera, las partículas subatómicas presentes en el viento solar provocaron una interacción en la atmósfera marciana, alterándola, haciendo que el agua hirviese y se evaporara. “Por eso se produjo el cambio climático violento”, concluyó García.
