En medio de un mar de barro y desechos tóxicos, cientos de rescatistas buscaban ayer a eventuales sobrevivientes en un pueblo sepultado por el lodo en Brasil, tragedia que según el último balance oficial dejó al menos un muerto y 25 desaparecidos, aunque los bomberos ya hablaban de casi una veintena de muertos.
Bomberos, militares y miembros de Defensa Civil reanudaron ayer la búsqueda entre esa masa viscosa que se tragó todo a su paso y cubrió las cercanías de la ciudad de Mariana, en el estado de Minas Gerais, sobre todo entorno al pequeño pueblo de Bento Rodrigues, destruido tras la rotura de los diques de contención en dos tanques de agua y desechos de la empresa Samarco, subsidiaria de la minera Vale.
Hasta ayer la información de las víctimas seguía siendo confusa. "Actualizamos el número de desaparecidos: son 13 funcionarios que prestaban servicios a la empresa Samarco y 12 personas reportadas como desaparecidas en el puesto de atención a los familiares", indicaba el alcalde de Mariana, Duarte Gonçalves Junior, en una conferencia de prensa.
Hasta ahora, Defensa Civil sólo confirma una muerte, pero el alcalde afirmó que el número de desaparecidos puede aumentar: "Estamos aumentando nuestra búsqueda por tierra con equipos de apoyo". Pero aún antes de esas declaraciones, el comandante de bomberos de Mariana, Adao Severino Junior, había afirmado al menos 17 víctimas fatales.
Más allá de las estadísticas hay familias desesperadas buscando a sus seres queridos. Como la de la pequeña Emanuely, de 5 años, que desapareció entre el barro al escaparse de los brazos de su padre que cargaba también a su hermanito de dos, según relató el diario O Globo.
"Vimos cuando venía con los dos niños, pero no consiguió aguantarlos. Ayudamos a agarrarlo y también cargamos al niño, pero la niña se perdió en medio del torrente de agua ocre”, contó Marlon Celio, de 19 años, un vecino de la familia.
Una enorme masa viscosa
Todo comenzó la tarde del jueves, cuando colapsó el dique de un embalse con 55 millones de metros cúbicos de desechos del proceso de extracción de mineral de hierro. Poco después, cedió otro con 7 millones de m3 de agua y todo el torrente avanzó rápidamente unos 2 km para desembocar en Bento Rodrigues, de 620 habitantes y ubicado a 23 km de Mariana, la ciudad más cercana.
Ninguna sirena sonó para alertar a los vecinos de que evacuaran el pueblo. La empresa Samarco llamó por teléfono a Defensa Civil, algunas familias y líderes comunitarios. A los gritos los vecinos salieron corriendo hacia la parte más alta del poblado y, desde ahí, vieron cómo sus casas y la vida que tenían hasta entonces eran tragadas por el barro.
Medio millar de personas ya fueron rescatadas con vida. Tras lavarse con agua y jabón para librarse del fango y los residuos del mineral, fueron conducidos a albergues en Mariana, ciudad histórica de Minas Gerais.
Además de arrasar con todo a su paso, la ola de barro causó un "enorme daño ambiental", según uno de los investigadores de la fiscalía del estado.
Ayudada por la gravedad, esa especie de arena movediza sigue avanzando y puede llegar incluso al vecino estado de Espiritu Santo a través de la cuenca del Rio Doce, afectando posiblemente a una docena de municipios ribereños.
Como un monstruo viscoso, el barro ya alcanzó el pueblo de Barra Longa que está a unos 60 km y destruyó su plaza principal y un barrio entero, informó un portavoz de la alcaldía local.
Hasta ahora tampoco hay certezas sobre las causas de esta tragedia. La minera Samarco -propiedad a partes iguales de la brasileña Vale y la australiana BHP Billiton- ha asegurado que los dos diques que cedieron habían sido sometidos a fiscalización en julio de 2015 y que "se encontraban en total condición de seguridad".
Sin embargo, la fiscalía de Minas Gerais investigará si los controles técnicos de las estructuras y las medidas de seguridad estaban en regla.
Poco antes de la tragedia se registraron pequeños temblores en la zona, algo habitual en Brasil, pero expertos en sismología de la Universidad de Sao Paulo estiman improbable que hayan causado la ruptura de los diques.
"Los llantos no cesaban"
Así describía la desesperante situación que se vive en este pueblo, la corresponsal de Clarín en Brasil: “Nada peor en una tragedia, como la que conmueve a la ciudad de Mariana en Minas Gerais, que el retaceo de la información. Medio millar de personas fue recogida del pueblo de Bento Rodrigues, a 20 kilómetros de distancia de esta pequeña urbe histórica, que conserva en estado perfecto los caserones de la época de la antigua colonia portuguesa.
Los llantos no cesaban por los padres, hijos y nietos, de los que no se tienen noticias. Bento fue el epicentro de la desgracia: sus casas quedaron cubiertas por un lodo tóxico después que se rompieran dos diques de un embalse que contenía los desechos químicos, aquellos que dejan las actividades mineras de la Vale, la mayor compañía brasileña del rubro”.
