El cosmonauta ruso Oleg Novitsky, la astronauta estadounidense Peggy Whitson y el francés Thomas Pesquet, que despegaron en las primeras horas del viernes de la base espacial de Baikonur en Kazajistán con destino a la Estación EspacialInternacional (ISS), anoche estaban acoplando su nave al cuerpo de la Estación.
El cohete Soyuz despegó a las 2.20 hora local del viernes (17.20 del jueves en Argentina) para llevar al trío de astronautas a la ISS, a la que se acoplaba anoche para una misión de seis meses.
Rusia es conocida por su capacidad para efectuar lanzamientos en cualquier tipo de circunstancias meteorológicas. Ni la nieve que cubre el cosmódromo desde el cual el país es en la actualidad el único en poder enviar tripulantes a la ISS, ni las gélidas temperaturas imperantes pudieron obstaculizar el despegue del cohete Soyuz.
Casi nueve minutos después de ponerse en marcha el lanzador ruso -que realizó 1.700 despegues exitosos desde los años 1960-, la cápsula Soyuz MS-03 en la que viajan los tres astronautas se separó del tercer piso del cohete para colocarse en órbita a 200 km de la Tierra.
El Soyuz desplegó sus antenas solares y la tripulación inició un viaje de más de 48 horas a bordo de este minúsculo módulo de sólo 2,5 metros de largo. La misión de los tres tripulantes es colocarse a la misma altura que la ISS, que orbita a 28.000 km/h a 400 km de la Tierra.
El acoplamiento de la cápsula Soyuz con la nave orbital estaba previsto para anoche alrededor de las 22 GMT.
Rusia provee el módulo principal de la ISS, donde se encuentran sus propulsores, y los cohetes Soyuz son la única forma de trasladar tripulantes a la estación orbital desde el cese de operaciones de los transbordadores espaciales norteamericanos en 2011.
En seis meses, Pesquet llevará a cabo no menos de 62 experiencias para la Agencia Espacial Europea (ESA) y el Centro nacional francés de Estudios Espaciales (CNES). Sin contar las 55 experiencias que realizará en cooperación con las agencias espaciales norteamericana, canadiense y japonesa.
El francés estudiará el impacto de la ingravidez sobre los músculos y probará tecnologías susceptibles de revolucionar la purificación del agua.
Pruebas y gastronomía
Sus compañeros no se quedarán atrás. Whitson realizará experimentos sobre el impacto de la luz sobre el ciclo del sueño, mientras que Novitsky, para la agencia espacial rusa Roskosmos, realizará más de 50 experiencias científicas.
El regreso de los tres astronautas a la Tierra está previsto el 15 de mayo de 2017.
Los astronautas de la ISS podrán celebrar las fiestas de fin de año dándose un festín. “Tendremos platos de chefs con estrellas Michelín”, explicó Pesquet en su última rueda de prensa antes del despegue, el miércoles, en referencia a las lenguas de ternera con foie gras trufado o los magrets de pato confitados preparados por los chefs Alain Ducasse y Thierry Marx, unos platos previstos para comerse en situación de ingravidez.
A bordo de esta inmensa nave de 400 toneladas, los tres serán recibidos por la astronauta norteamericana Shane Kimbrough y los cosmonautas rusos Serguei Ryjikov y Andrei Borissenko, llegados el 19 de octubre.
El comandante del Soyuz, el ruso Oleg Novitsky, tiene una gran experiencia en el espacio. A los 45 años, este ex piloto de la aviación rusa permaneció cinco meses en la ISS en 2012 y 2013.
La norteamericana Peggy Whitson, de 56 años, es una de las astronautas más experimentadas de la NASA. Es la mujer con mayor cantidad de tiempo en el espacio -más de 376 días en total- y seis salidas extravehiculares por un total de 39 horas. Además, ya tiene en su haber dos estancias en la ISS.
Junto a sus compañeros, el francés Thomas Pesquet, expiloto de aviones comerciales, es a sus 38 años el benjamín del equipo.
