La doctora Irene Pepperberg se dedicó a estudiar por muchos años la psicología de las aves con la finalidad de demostrar que pueden ser tan inteligentes como los delfines o los primates. Y lo pudo conseguir con un famoso animal llamado “Alex”, un loro gris africano que demostró sus amplias capacidades a través de varios ejercicios de cognición.
Según se pudo saber, el ave fue adquirida en 1977 en una tienda de mascotas en Chicago cuando tenía alrededor de un año de edad. La especialista comenzó un entrenamiento utilizando un método al que llamó la técnica modelo/rival.
Para el adiestramiento, la idea era que el loro observara a dos de sus entrenadores interactuando. Uno de ellos representaría el comportamiento deseado, lo que también los convertiría en el rival del ave por la atención y la recompensa del otro entrenador. Los dos entrenadores también cambiaban de posición a menudo para que Alex pudiera entender que se trataba de un proceso interactivo. De esta manera, pudieron facilitar la comunicación bidireccional con él.
A medida que pasaba el tiempo y Alex se volvía más experto en su conocimiento, la doctora Pepperberg informó que incluso corregía a sus entrenadores en ocasiones si cometían errores en la conversación. También practicaba las palabras por su cuenta y, en sus últimos años, también actuaba como asistente de Pepperberg de vez en cuando, asumiendo el papel de modelo y rival para ayudar a enseñar a otros loros en el laboratorio.
A Alex se le enseñó a reconocer una variedad de colores, objetos, materiales y acciones diferentes, y poseía un vocabulario de más de 100 palabras para identificarlos. Conocía al menos 50 objetos y podía contar cantidades de hasta seis. Incluso se informó que el loro entendía el concepto de cero.
Al poseer una comprensión clara de las palabras que usaba también podía identificar objetos a pesar de que eran diferentes de los que le habían mostrado antes. Por ejemplo, si a Alex se le mostraba una llave de plástico amarilla, podía distinguirla de una que estaba hecha de metal por su color y material, sin dejar de etiquetarlas como llaves. Cuando se le presentaba un objeto, se le hacían preguntas como: ¿De qué color?, ¿Qué importa? o ¿Qué forma?
Preguntas importantes
Debido a que los experimentos requerían una gran cantidad de repetición con fines estadísticos, Alex a menudo se aburría con las actividades. Era entonces cuando su personalidad brillaba más. Con frecuencia intentaba crear variaciones a los ejercicios respondiendo intencionalmente con respuestas incorrectas o respondiendo a las preguntas de la investigadora con otras propias. Su capacidad para comprender y plantear sus propias preguntas fue un hecho innovador en sí mismo.
Uno de los momentos más impresionantes de Alex fue cuando hizo una pregunta existencial sobre su propia apariencia. Le habían presentado un espejo y, después de observarse a sí mismo por un momento, preguntó: “¿De qué color?” Luego aprendió la palabra “gris”, el color de sus plumas, después de que se la enseñaron seis veces.
Alex murió inesperadamente el 6 de septiembre de 2007, a la edad de 31 años, mucho más corto que el promedio de vida esperado de un loro en cautiverio. Pepperberg ha continuado sus estudios con dos loros llamados Athena y Griffin.
Gracias a la investigación que Pepperberg completó con Alex, los ornitólogos han aprendido que los cerebros de las aves son más complejos de lo que pensaban originalmente. En consecuencia, este descubrimiento ha llevado a que los investigadores también examinen las capacidades de otros tipos de aves. Además, las técnicas de modelado utilizadas para enseñar a Alex han demostrado ser efectivas fuera del reino animal, especialmente, para enseñar a niños con dificultades de aprendizaje.
