En la remota isla Lord Howe, solo entre 20 y 30 “langostas de árbol” (Dryococelus australis), también conocidas como insectos palo, sobreviven en estado salvaje. Esta única población, redescubierta en 2001 después de ser considerada extinta durante 80 años, enfrenta riesgos en un afloramiento volcánico vertical llamado Pirámide de Ball.
Estos insectos herbívoros dependen de una única especie de planta, Melaleuca howeana, que está siendo amenazada por una enredadera invasora. La isla Lord Howe, frente a la costa este de Australia, había perdido toda su población de “langostas de árbol” en 1918 debido a una invasión de ratas náufragas. Los animales encontraron en las langostas un “alimento perfecto”. También se devoraron otras especies que dejaron de existir en la isla, entre ellas cinco aves, dos plantas y otros 12 invertebrados .
“Acercar a nuestros huéspedes a esta especie rara e icónica es una excelente manera de crear conciencia sobre los animales menos conocidos que gobiernan el mundo “, explicó la entomóloga del Zoológico de San Diego, Paige Howorth.
“De muchas maneras (polinización, descomposición, depredación y simplemente como alimento para otros animales), los invertebrados hacen posible la vida para todos nosotros”, indicó Science Alert.
CÓMO LOGRARON NO EXTINGUIRSE
La capacidad de las hembras de “langostas de árbol” para clonarse a través de la reproducción partenogenética contribuyó a su sorprendente supervivencia. Aunque la población sigue siendo críticamente baja, los zoológicos de Melbourne, Bristol (ahora cerrado) y San Diego han establecido con éxito poblaciones cautivas, que ahora ascienden a miles.
Varios zoológicos en todo el mundo han trabajado para preservar esta especie, criándola en cautiverio para evitar su extinción. Los esfuerzos de conservación incluyen la eliminación de ratas en la isla con ayuda de perros detectores de ratas, ya que fueron responsables de la desaparición inicial de estos insectos únicos.
Las palabras de un residente de la isla Lord Howe reflejan el éxito de la operación en el lugar: “Hay una enredadera cuyo fruto no sabíamos, la gente está tomando fotografías de insectos y enviándolas al Museo Australiano, y dicen que sólo tenemos tres de ellos registrados, pero estamos viendo cientos de ellos. Todo está floreciendo, todas las plantas están floreciendo y estamos viendo una alfombra de plántulas”.
Los zoológicos esperan que estos programas de reproducción contribuyan a la restauración de esta especie clave en el ecosistema de la isla Lord Howe, una vez que se considere libre de ratas.
