Imágenes enviadas por Curiosity, el explorador de Marte de la NASA, confirmaron que la valiosa muestra está contenida en la pala del robot, y que pronto será llevada a los dos minilaboratorios químicos para someterla a un análisis inusitado.
Para deleite de los científicos, el polvo de roca es gris, no del ubicuo tono rojo del polvo que cubre el planeta. La roca gris, según creen, tiene mucho potencial para extraer información sobre las condiciones existentes en los primeros años de Marte.
"Estamos perforando una piedra que es una cápsula del tiempo, piedras potencialmente antiguas", dijo Joel Hurowitz, un científico especializado en el sistema de muestreo, durante una teleconferencia ofrecida desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en California.
Un lugar para perforar
El sitio tiene un lecho plano de piedras, a menudo segmentado en cuadrados, con tierra entre las secciones y muchos nódulos grises redondos y venas de mineral blanco.
Hurowitz aclaró que el equipo no tenía la intención de perforar los minerales ni las esferas grises, pero que los nódulos son tan comunes que probablemente dieron con algunos conforme taladraban a 6,3 centímetros de profundidad.
De acuerdo con la hipótesis de que el área alguna vez estuvo bajo el agua, Hurowitz precisó que la muestra "tiene el potencial de revelar múltiples interacciones de agua y piedra".
El taladro, situado al final de un brazo de dos metros, requiere maniobras precisas en su colocación y movimiento, así que su exitoso uso inicial fue un alivio emocionante y bienvenido. El robot ha estado en Marte desde agosto, y tardó seis meses en encontrar el lugar correcto para esa primera perforación.
El área plana de perforación está en la sección inferior de la Bahía Yellowknife, que el Curiosity ha estado explorando durante más de un mes. Lo que los científicos del Curiosity identificaron previamente como lecho seco de río o arroyo fluido parece abrirse como abanico en el área de Yellowknife.
Se cree que la cama de piedra del sitio -nombrada en honor a John Klein, el fallecido vicegerente de proyecto del Curiosity- es de limolita o lutita. Los científicos dijeron que las venas de minerales blancos probablemente sean sulfato de calcio o yeso, pero los nódulos grises siguen siendo un misterio.
Triunfo
Para el equipo que diseñó y opera el taladro, los resultados fueron un triunfo, tan grande como el tan pregonado aterrizaje del Curiosity en el planeta rojo. Con más de cien maniobras en su repertorio, el taladro es único en capacidades y complejidades.
Louise Jandura, ingeniera en jefe del sistema de muestreo que ha trabajado con el taladro durante ocho años, destacó que el equipo del Curiosity había hecho ocho taladros antes de decidirse por el que tiene ahora. El equipo probó cada taladro perforando 1.200 agujeros en 20 tipos de rocas en la Tierra.
Dijo que la perforación exitosa era "histórica" porque da a los científicos un acceso inusitado a material que no ha sido expuesto a los intensos procesos climatológicos y de radiación que afectan la superficie marciana.
Minilaboratorios
El polvo gris será llevado a los dos instrumentos más sofisticados del Curiosity: el Análisis de Muestras de Marte y el Química y Mineralogía (SAM y CheMin, respectivamente, por sus siglas en inglés).
SAM, el instrumento a bordo más grande y complejo, opera con dos hornos que pueden calentar la muestra hasta 982° C, convirtiendo en gases los elementos y componentes de la piedra para entonces identificarlos. SAM también puede determinar la presencia de algún material orgánico basado en carbono.
Los materiales orgánicos son los simientes químicos de la vida en la Tierra. Se sabe que regularmente aterrizan en Marte vía meteoritos y material más fino que llueve sobre todos los planetas.
Pero los investigadores sospechan que la intensa radiación sobre la superficie marciana destruye cualquier materia orgánica que esté en la superficie. Los científicos esperan que materiales orgánicos dentro de las piedras marcianas estén protegidos de la radiación.
CheMin dispara un haz de rayos X a su muestra y puede analizar el contenido mineral de la piedra. Los minerales proveen un registro duradero de las condiciones ambientales durante eones, incluyendo información sobre posibles ingredientes y fuentes de energía para la vida.
Tanto SAM como CheMin recibieron muestras de suelo arenoso recogidas en octubre en el vecino afloramiento de Rocknest. SAM identificó material orgánico, pero los científicos aún intentan determinar si es marciano o un subproducto de material orgánico llevado a Marte inadvertidamente por el robot.
En los próximos días, CheMin será el primero en recibir muestras de la piedra pulverizada, y después SAM. Dada la complejidad del análisis, y lo que se ha visto con otras muestras, probablemente pasarán semanas antes de que se anuncien los resultados.
El proceso de perforar y tomar muestras se retrasó por varios desperfectos que requirieron estudio y soluciones alternativas. Uno tuvo que ver con el programa computacional de perforación y el otro con un problema del banco de pruebas con un tamiz que forma parte del proceso de llevar muestras a los instrumentos.
Daniel Limonadi, principal ingeniero de sistemas, dijo que aunque no había indicios de que el tamiz estuviera trabajando mal en Marte, se habían vuelto más conservadores en su uso debido a los resultados del banco de pruebas.
(Marc Kaufman, autor de “Mars Landing 2012”, un libro electrónico de la National Geographic, ha trabajado como periodista durante más de 35 años, incluyendo los últimos 12 como escritor de ciencia y el espacio, corresponsal externo y editor del Washington Post).
