El proyecto Cordón del Plata viene siendo materia de estudio e investigaciones de campo desde hace más de 60 años. Los principales anteproyectos fueron desarrollados por A y E (1981 y 1983) y la Universidad de Cuyo (1994), como así también otros elaborados por SADIP (1951), Edes Auxini (1969) y Swiss Hydro (2012).
En 2014, la Secretaría de Energía, con la participación de la Provincia de Mendoza, licitó los estudios de factibilidad necesarios para seleccionar la mejor alternativa. Para ello, contó con la financiación de la CAF. A fines del 2015, se presentaron las conclusiones. Después de 16 meses de estudios específicos y comparativos, la vinculación hidroeléctrica de las presas de Tupungato, Punta de Vacas, Uspallata y Los Gateados resultó la mejor alternativa, teniendo en cuenta no sólo la producción eléctrica sino también los efectos beneficiosos en garantía y ampliación del riego, desarrollo del turismo, disponibilidad de líneas de alta tensión para diferentes proyectos tales como solares, alargar vida útil de la presa Potrerillos por mitigación de atarquinamiento sobre la misma y otros efectos concurrentes a una obra con múltiples propósitos.
El proyecto podía dividirse en etapas que se desarrollarían desde aguas abajo hacia aguas arriba del mismo modo que se construyó el complejo hidroeléctrico sobre el Rio Limay en Neuquén. O sea, es viable iniciar la ejecución del Aprovechamiento Cordón del Plata en Uspallata - Los Gateados, y seguir en el futuro con Punta de Vacas y Tupungato. El conjunto embalse Uspallata-Centrales Hidroeléctricas Gateados I y II dispondrá de una potencia de 400 MW y una producción media anual de 1.077.480 Mwh / año. Demás está señalar la fuerte incidencia en el desarrollo regional del área de influencia de Uspallata, además de las regalías a la Provincia, la inversión privada en turismo, el incremento del área con seguridad de riego, disponibilidad de líneas de alta tensión para proyectos solares o de alta demanda como mineros y la incorporación de nuevos empleos durante la construcción y después de la misma.
El aprovechamiento consiste en un cierre frontal que embalsará un volumen útil de 180 hm3 y tendrá una superficie de 690 hectáreas, con una cota de máximo embalse que no impacta en el valle de Uspallata. Permitirá regular los caudales del río Mendoza, y luego, a través de un túnel de conducción y una cámara de carga, alimentará las centrales hidroeléctricas Gateados y Gateados II y requerirá una inversión de setecientos setenta millones de dólares más impuestos. El nivel avanzado de los estudios, permite entrar hoy, con investigaciones complementarias in situ, en la fase de preparación de los pliegos de licitación.
Por último, los Sistemas de Transmisión en 132 kV y 500 kV permitirán conectar las Centrales Hidroeléctricas entre sí y con el SADI y además garantizar el suministro de energía a la ciudad de Uspallata, línea minera y disponibilidad para proyectos energéticos varios en la zona de influencia. El proyecto, además, incluye el mejoramiento de la traza de la RN 7 para el tráfico pasante y el acceso a la ciudad de Uspallata, la rehabilitación de varias instalaciones de riqueza arquitectónica y de fuerte incidencia histórica, entre otros beneficios colaterales.
