Bernardo O’Higgins fue un político y militar chileno protagonista fundamental en la independencia de Chile.
Hijo natural del virrey del Perú y gobernador de Chile, Ambrosio O´Higgins. Recibió una esmerada educación en Europa acorde a su condición social.
En 1801 falleció su padre, regresando al año siguiente a Chile para ocuparse de la administración de la hacienda familiar. Desarrolló allí actividades agrícolas.
Los acontecimientos de mayo en el Río de la Plata, repercutían en Chile; las noticias entusiasmaron a los patriotas y un movimiento revolucionario dio como resultado una Junta de Gobierno el 18 de setiembre de 1810.
Llegaba a Valparaíso en julio de 1811 el político y militar José Miguel Carrera, controvertido personaje de fuerte y perturbadora participación en el proceso de la emancipación de Chile. Dos focos revolucionarios fueron fraguados por Carrera formándose una Junta de Gobierno, entre cuyos integrantes hacía su aparición Bernardo O´Higgins.
El virrey del Perú advirtió que Chile sería clave en el plan emancipador enviando un contingente al mando del general Pareja, quien desembarcó en el puerto de Valdivia. Luego de varios triunfos en el sur de Chile, se dirigió a Santiago.
Carrera formó un ejército entre cuyos jefes contaba con O´Higgins y Mackenna. Triunfaron en Yerbas Buenas, pero los realistas obtenían sus propios. En este panorama desalentador, O´Higgins lograba una victoria militar en El Roble. Los riesgos de una guerra civil ahondaron las diferencias entre los dos personajes. Carrera cedió el mando a O´Higgins.
El virrey del Perú envió al brigadier Gabino Gainza, quien desembarcó en el puerto de Ancón. El sargento mayor Juan Gregorio de Las Heras con 100 argentinos, triunfaba en Cucha-Cucha. Fuerzas conjuntas lograban brillantes triunfos, uno de ellos el de la Hacienda de Quechereguas, pero los realistas tomaban Concepción y el puerto de Talcahuano.
La crisis política en Chile viró de Junta Gubernativa a Director. Se intentó acercamiento con Lima y esto desembocó en el Tratado de Lircay, lo cual convirtió al país en vasallo nuevamente de la corona. Gainza fue reemplazado por el general Osorio. Los Carrera presos en Chillan, serían enviados a Lima. Se fugaron apareciendo en Santiago. Apoyados por partidarios y algunos cabildantes, produjeron un complot resultando en una Junta Gubernativa como presidente José Miguel Carrera.
A pesar de sus conflictos, Carrera y O’Higgins entendieron que debían unir sus fuerzas para enfrentar a los realistas.
El 2 de octubre de 1814 en Rancagua cayó la Patria Vieja chilena. Nuevos tiempos de esperanzas se abrieron para O´Higgins cuando tuvo que cruzar los Andes con una facción de ejército, rumbo a Mendoza, hacia donde también partieron Carrera, su ejército y cientos de familias, también argentinos, huyendo del escarmiento enemigo. San Martín auxiliaba a los contingentes que arribaban a Uspallata en condiciones deplorables, enviando todo tipo de apoyo desde Mendoza (víveres, medicinas, ropas, alimentos, etc.)
Cuando se conocieron San Martín y O´Higgins nació una amistad que se consolidó rápidamente y perduró en el tiempo, más allá de los eventos de la independencia y ya alejados en la distancia, las muestras de afecto y consideración se trasmitieron en una variada correspondencia hasta 1842, año de la muerte de O´Higgins.
San Martín encontraba al hombre mejor allegado para sumarlo a la formación del Ejército de los Andes, quien fuera además soporte de su gestión en Chile, y hombre clave en la formación de la Escuadra del Pacífico para liberar al Perú del poder realista.
Derrotados los realistas en Chacabuco, asumió como Director Supremo de Chile y el 12 de febrero de 1818 firmó la proclamación de la Independencia de Chile.
Trascendentes obras de gobierno se destacaban en su gestión, ya sea creación del Instituto Nacional y Biblioteca Nacional, además de la creación de la Escuela Militar y la Academia de Jóvenes Guardiamarinas.
Durante su administración se declaró formalmente la Independencia el 1° de enero de 1818. Se fundó la armada de Chile. Se creó la bandera chilena y el Himno Nacional. Abolió la figura de los mayorazgos, y títulos de nobleza, suprimió los escudos de armas y creó la Legión al Mérito. Fundó escuelas primarias, estableció la libertad de vientres para terminar con la esclavitud, etc. Todas estas medidas golpeaban a las élites de Santiago y consecuencia de ello, perdía respaldo político. Esta situación lo llevó a renunciar el 28 de enero de 1823, viajando a Lima, Perú.
O´Higgins fue un hombre de elevadas virtudes morales, que amó y sufrió su patria de tantos enconos y ambiciones políticas que contrastaban con su vocación ciudadana, situaciones que motivaron su prematuro alejamiento del escenario político de su país. Instalado en Perú, fue acompañado y atendido solícitamente por su hermana Rosa. Invadido por emociones y nostalgias, por la patria que él soñaba y sorprendido por momentos de llantos, su salud fue debilitándose, padeciendo una insuficiencia cardíaca que lo llevó a la muerte.
Sus restos descansan en la cripta del mausoleo en lo que es hoy la Plaza de la Ciudadanía.
* El autor es Médico y secretario de la Asociación Sanmartiniana de Luján de Cuyo.
