A Nueva Orleans la precede el ritmo. Su sola mención evoca escenas de jazz callejero, carnaval y balcones floridos. Conocida como "la ciudad menos estadounidense" de Estados Unidos, sigue bebiendo de su pasado europeo y caribeño, y sin embargo, condensa como ninguna otra la historia de la llamada "tierra de las oportunidades".
Fiesta continua y tragedia desoladora, historia de abuso racial y cuna de los derechos civiles, NOLA (acrónimo de New Orleans, estado de Louisiana) sigue respirando a ritmo sincopado, confiando en que el río Misissippi no la vuelva a hacer enmudecer.
Primer día
10.00 El trayecto no podía empezar en un lugar diferente al French Quarter o barrio francés, epicentro de la agitada vida nocturna de la vieja Nueva Orleans y de su archiconocido Mardi Gras. La imagen típica de la ciudad, con su arquitectura colonial, sus balcones con forjado de hierro, sus galerías y sus arcos, encuentra entre estas calles algunos de sus mejores ejemplos. Un momento. ¿Barrio... francés? Gran parte de las edificaciones que dan fama a la ciudad son en realidad españolas, y es que en la batalla del legado para la historia, la victoria cayó sin duda del lado francés.
La consigna aquí es clara: deambular con libertad y permitirte tantos rodeos como te pida el cuerpo. Royal Street, Chartres Street, Bourbon Street (como el destilado, el origen del nombre hace referencia en realidad a la Casa de Borbón), Saint Ann... El barrio es un hervidero de anécdotas.
Empieces por donde empieces, tu destino será Jackson Square, y procurá que el reloj de la impoluta Catedral de Saint Louis no marque más de las 12: el tiempo es oro y hay mucho para ver.
12.00 Esta pequeña plaza ejerce de hilo conductor ideal para retomar la historia de la singular ciudad. Ubicate en el centro: la planta de la explanada es una copia de la Place des Vosges de París. Frente a vos, el conjunto arquitectónico formado por la catedral de Saint Louis, el Cabildo y el Presbytère son de construcción española. A tu espalda, la estatua ecuestre del general (y séptimo presidente estadounidense) Andrew Jackson devuelve la conciencia al estado actual de las cosas. Aquí tuvo lugar uno de los episodios más relevantes del pasado de la villa: su venta a Estados Unidos dentro de la transacción de Louisiana, una vez retornada a manos francesas.
Dejando de lado la Catedral, los edificios que la flanquean ofrecen más de lo que prometen a primera vista. El Cabildo, antigua sede del gobierno de Louisiana, opera actualmente como museo de historia de la región, mientras que el Presbytère cuenta con una sobrecogedora exposición sobre los efectos del huracán Katrina que en 2005 inundó el 80% de la ciudad y causó la muerte de más de 1.400 personas, además de la evacuación de nueve de cada diez vecinos.
El hambre aprieta. Hora de elegir entre probar las especialidades de la gastronomía cajún y criolla en el Orleans Grapevine Wine Bar (720 Orleans Avenue) o un plan más informal con una muffuletta (sándwich típico de Nueva Orleans) frente al Misissippi en uno de los bancos del Washington Artillery Park, a metros de Jackson Square.
15.00 La huella del colonialismo europeo es una de las marcas de Nueva Orleans, pero su esencia es indudablemente negra, africana y criolla. Esa es la historia que nos cuenta Tremé, el barrio afroamericano más antiguo del país.
Por su situación geográfica, NOLA pronto se convirtió en uno de los principales puertos de comercio de esclavos, llegados principalmente del Golfo de Guinea. La convivencia entre colonos y esclavos no tardó en dar lugar a uniones mixtas que llevaron a la aparición de una tercera comunidad: las personas de color, libres.
Tremé es autenticidad, pero también hay algo engañoso en su oferta cultural: con un concepto un poco laxo de "museo", el African American Museum y el Backstreet Cultural Museum no acaban de hacer justicia al legado de la comunidad en la ciudad . Lo mejor: visitar la plaza Louis Armstrong.
16.00 "Nueva Orleans" y "desembarco de Normandía". A priori dos conceptos poco relacionados, ¿no? Otro as en la manga -uno más- de esta ciudad: el National WWII Museum es uno de los mejores del país en la materia, e incluye multitud de objetos originales del conflicto: desde armas hasta aviones reconstruidos, pasando por uniformes e indumentaria de los soldados aliados.
18.00 El día empieza a languidecer... justo cuando el Barrio Francés despierta de nuevo. Lo mejor es dejarse guiar por la melodía y volver a ver sus recovecos con otros ojos. La cena hoy no es negociable: el Galatoire's, en Bourbon Street, o el Court of Two Sisters, son las opciones.
21.00 Jazz. En directo. A centímetros de los músicos. En un edificio que habías dado por abandonado. Por desahuciado. Con orden de derribo incluida. Esa es la experiencia del Preservation Hall, conciertos en un enclave venerable que se vuelven un diálogo uno a uno, entre la banda y el público. Con una puesta en escena similar al teatro (hay diferentes pases y el local no ofrece bebidas), las "funciones" son una breve pero intensa lección del jazz en su vertiente más tradicional. Hay que reservar.
Segundo día
10.00 Al igual que en la lotería, en Magazine Street el número lo es todo. Si bien oirás que es una buena opción para ir de compras, aventurarte en alguno de sus tramos puede hacer que acabes frente a la más atractiva de las vidrieras... o ante un almacén abandonado en medio de la carretera. Aquí deambular no es una opción: en sus casi 8 km de extensión combina zonas residenciales de postal, áreas comerciales y escenarios ideales para la producción de cine de terror.
12.00 Lo que se abre ante vos es Garden District... o el éxtasis hecho barrio para los amantes de la arquitectura. Esta es la parte de la escapada en la que te quedarás sin adjetivos. No son necesarios: el ladrillo y el hierro forjado hablan por sí mismos y cuentan una historia que comienza con una taza de té en el porche en una calurosa y húmeda mañana mitigada por la sombra que ofrece la hilera de robles frente al jardín.
Mini guía
Cómo llegar: American Airlines vuela a Nueva Orleans con escala en Dallas. Ida y vuelta desde US$ 970 más impuestos (www.aa.com).
Agenda Mardi Gras ("Martes Graso" o "Martes de Carnaval") se refiere al desfile que marca el último día de la temporada de Carnaval en Nueva Orleans. Este año se celebra el 5 de marzo.
Dónde informarse: www.neworleans.com www.preservationhall.com
