Una científica china que utilizó textos antiguos para descubrir una poderosa droga para el paludismo compartió el premio Nobel de medicina con un investigador estadounidense y un japonés cuyos descubrimientos han generado esperanzas de erradicar otras enfermedades tropicales.
Youyou Tu, la primera Nobel de medicina china, compartirá el dinero con el microbiólogo japonés Satoshi Omura y el estadounidense de origen irlandés William Campbell.
Tu descubrió la artemisinina, un fármaco que se ha convertido en el tratamiento principal para el paludismo y ha salvado millones de vidas en el mundo. Inspirada en la medicina tradicional china, hizo su descubrimiento cuando trabajaba en un proyecto contra el paludismo para el ejército chino.
Campbell y Omura fueron reconocidos por su descubrimiento del avermectin, cuyos derivados ayudaron a reducir la incidencia de la oncocercosis y la filariasis linfática, dos enfermedades parasitarias que afectan a millones en Africa y Asia.
El comité Nobel dijo que los galardonados, todos octogenarios que efectuaron sus descubrimientos en los años ‘70 y ‘80, dieron a la humanidad herramientas poderosas para combatir enfermedades discapacitantes.
“Las consecuencias en términos de mejora de la salud humana y de reducción del sufrimiento son inconmensurables”, dijo el comité.
Esperanza japonesa
Omura, de 80 años, es profesor emérito de la Universidad Kitasato en Japón.
Entrevistado por la televisora japonesa NHK, Omura se preguntó si realmente merecía el premio. “He aprendido tanto de los microorganismos y he dependido tanto de ellos que preferiría dar el premio a los microorganismos”, bromeó el investigador.
Añadió: “Ésta es un área de investigación de escasa repercusión, pero los microorganismos son de suma importancia para los humanos. Pueden ser nuestros socios. Espero que el área reciba mayor atención debido al premio para que haga mayores aportes a los seres humanos”.
En los ‘70, Omura aisló nuevas cepas de la bacteria estreptomises y las cultivó para analizar su impacto contra microorganismos dañinos, indicó el comité Nobel.
Omura dijo que halló la cepa crucial en una muestra de tierra en un campo de golf cerca de Tokio. Apuntó que siempre tiene consigo una bolsa de plástico para recoger muestras de tierra.
Sorpresa en Estados Unidos
Campbell, de 85 años es investigador emérito de la Universidad Drew en Madison, New Jersey. Dijo que realizó su descubrimiento principal en 1975, cuando trabajaba en el laboratorio farmacéutico Merck.
“Fue un gran trabajo de equipo por la gente en Merck and Company”, señaló Campbell, residente en North Andover, Massachusetts. Y confesó que el premio fue una “sorpresa enorme”.
Campbell demostró que uno de esos cultivos era “notablemente eficaz” en el tratamiento de parásitos en animales. El agente bioactivo fue purificado y modificado para elaborar un fármaco que mataba las larvas del parásito, lo que condujo a la invención de una nueva clase de drogas.
Hoy se los considera un tratamiento eficaz para la oncocercosis y la filariasis linfática, dijo el comité. La oncocercosis, o mal de Robles, es una enfermedad del ojo y la piel que provoca ceguera. El 90% de los casos se producen en Africa, según la OMS.
La filariasis linfática, puede provocar una hinchazón de los miembros y los genitales llamada elefantiasis y su incidencia es principalmente en Asia y Africa. Según la OMS, unas 120 millones de personas están infectadas con la enfermedad, de las cuales 40 millones están desfiguradas y discapacitadas.
Primera china
Tu, de 84 años, es profesora en la Academia de la Medicina Tradicional China.
En 1969, la reclutó el gobierno para trabajar en un proyecto militar de búsqueda de remedios para el paludismo.
Tu recurrió a las hierbas para descubrir la artemisinina en un extracto de la Artemisia annua. El agente resultó de gran eficacia para el tratamiento del paludismo, un mal cuya incidencia aumentaba en los años '60, dijo el comité.
El paludismo, transmitido por mosquitos, mata a medio millón de personas por año, sobre todo en Africa, a pesar de las campañas para controlarlo.
El último chino que obtuvo el Nobel fue Mo Yan, galardonado con el de literatura en 2012. Pero China anhelaba un Nobel científico, y Tu es la primera galardonada por trabajo científico realizado en el país asiático.
Los ganadores se reparten el premio de 8 millones de coronas suecas (960.000 dólares), la mitad para Campbell y Omura y el resto a Tu.
Además, los ganadores reciben un diploma y medalla de oro en la ceremonia anual de entrega de premios el 10 de diciembre, el aniversario de la muerte de Alfred Nobel.
El premio del año pasado fue para tres científicos que descubrieron el sistema de navegación interior del cerebro.
Apuestas para el galardón de Literatura
El Nobel de Literatura 2015 que se anunciará el jueves en Estocolmo ya comenzó a calentar los motores de los sitios de apuestas internacionales donde la bielorrusa Svetlana Alexijevitj está en el primer puesto, seguido del japonés Haruki Murakami, el keniata Ngugi Wa Thiong'o y el estadounidense Philip Roth.
En la página Landbrokes, apostadores de todo el mundo ya decidieron sus favoritos donde también figuran en puestos altos escritores como Joyce Carol Oates, John Banville, Jon Fosse, Adunis, Ismail Kadare, Ko Un, Peter Handke, Amos Oz, Cees Nooteboom y el argentino, César Aira.
Entre otros nombres reconocidos, pero con menos adeptos a la hora de apostar están Bob Dylan, Cormac McCarthy, Milan Kundera, Thomas Pynchon, Antonio Lobo Antunes, Don DeLillo, Enrique Vila-Matas, George RR Martin, Ian McEwan, Javier Marias, Juan Goytisolo, Juan Marse, Karl Ove Knausgard, Neil Gaiman, Salman Rushdie y Umberto Eco.
El abanico de posibles candidatos ya está dando vuelta por la red, aunque el nombre ganador recién se conocerá el jueves, en tanto que el premio será entregado el 10 de diciembre. Télam
Sólo doce mujeres
La científica china Youyou Tu se convirtió en la duodécima mujer que es distinguida con el Nobel de Medicina y la primera procedente de China.
Las antecesoras de Youyou Tu fueron: 2014, la noruega May-Britt Moser; 2009, las estadounidenses Elizabeth Blackburn y Carol Greider; 2008, la francesa Françoise Barré-Sinoussi; 2004, la estadounidense Linda Buck; 1995, la alemana Christiane Nüsslein-Volhard; 1988, la estadounidense Gertrude Elion; 1986, la italiana Rita Levi-Montalcini; 1983, La estadounidense Barbara McClintock; 1977, la estadounidense Rosalyn Yalow; 1947, la estadounidense Gerty Cori. Télam
