El chino Cheng Ji (Giant Shimano) ayer entró en la historia del Tour de Francia por ser el primer ciclista de esa nacionalidad que largó la “Grand boucle”. Cuya etapa inicial se disputó entre Leeds y Harrogate, en Gran Bretaña.
Después de su participación en la Vuelta de España 2012 y en el Giro de Italia 2013, Ji empezó a soñar con debutar en la carrera más importante del mundo y su ilusión se acaba de concretar. Un camino largo no exento de muchos sacrificios.
“He trabajado mucho en mi equipo en una programación a largo plazo para poder competir al máximo nivel. Ahora me veo en el Tour y para mi es un honor en ser el primer chino que lo consigue. Es algo increíble para mi", dijo Ji.
Ahora la ilusión de Ji es “aprender de sus compañeros del equipo Giant Shimano e inspirar a sus compatriotas para que se esfuercen para seguir sus pasos.
Cheng Ji, de 26 años y residente en Pekín, se dio a conocer para el gran público chino el año pasado con motivo del Tour de la capital, prueba ya incluida en el World Tour. Terminó en el puesto 69 de la clasificación general.
Ji milita en un equipo de grandes sprinters, como los alemanes Marcel Kittel y John Degenkolb, y su función en el presente Tour será asistir a ambos corredores en las llegadas masivas.
En la formación holandesa las expectativas escapan a lo estrictamente deportivo. “Tener a Cheng en el equipo como el primer chino en el Tour de Francia será importante para él y para su país, y estamos ansiosos por ver el impacto que esto tiene en la globalización del ciclismo”, dicen desde el Team.
Alain Rumpf, responsable de dicha prueba del World Tour, asegura que la presencia de Ji en el Tour supondrá un gran aumento de las audiencias y del interés en China por el deporte del ciclismo.
Ji ya se ha prodigado esta temporada en pruebas destacadas como la Lieja-Bastogne-Lieja y Flecha Valona, Volta Ciclista a Catalunya y Tour de Dubai. Ahora en el Tour tratará de mejorar el puesto 175 de la Vuelta 2012, ya que en el Giro 2013 se retiró.
Cheng en 2008 logró una victoria en la primera etapa en el Tour del Mar del Sur de China, disputado en Hong Kong. Entonces compitió tutelado por el conjunto holandés, que decidió traerlo a Europa, a Hengelo, donde inició su aprendizaje para finalmente debutar en la rueda Gala.
El ciclismo ya ha dejado de ser un coto privado para los europeos. La fiebre ciclista se ha extendido y han aparecido jóvenes corredores en otras partes del mundo, impensables hace apenas una década. En los últimos Tours debutaron otros ciclistas “exóticos”, como el japonés Yukiya Arashiro, o como Yohann Gène, de Guadalupe, el primer negro en la ronda gala.
Marcel Kittel en el sprint se vistió de amarillo
El alemán Marcel Kittel (Giant/Shimano), que abrió y cerró con victorias el Tour del 2013, también empezó ganando la presente edición de la Grand Boucle. En la multitudinaria meta de Harrogate, donde todo el mundo, incluidos el primer ministro David Cameron y la duquesa de Cambridge, esperaba al héroe local Mark Cavendish (que sufrió una fractura en la clavícula derecha), Kittel batió a Peter Sagan (Cannondale) y Navardauskas (Garmín) en el sprint.
