Algunos han sugerido que la presión atmosférica de Plutón está descendiendo a medida que la órbita del planeta enano lo aleja del Sol y los gases se congelan y caen a la superficie como nieve. Pero los datos más recientes tomados desde la Tierra no sugieren dicha transformación drástica.
"Estoy bastante seguro de que Plutón no está empezando a congelarse", dice Eliot Young, un científico planetario del Instituto de Investigación Southwest (SwRI), ubicado en Boulder, Colorado.
El 29 de junio, pocas semanas antes del sobrevuelo de la sonda, Young organizó a astrónomos de Nueva Zelanda y Australia para ver a Plutón mientras pasaba frente a una estrella lejana. Rastrear cómo se extinguía la luz de la estrella durante la travesía aportó información sobre cuánto gas hay en la atmósfera de Plutón.
Utilizando el mismo método, científicos planetarios han visto que la atmósfera se ha hecho más densa desde 1988, y un análisis de las observaciones del 29 de junio muestra que la tendencia sigue intacta. Young calcula que la presión atmosférica actual en la superficie de Plutón es de 22 microbares (0,022 pascales), o 22 millonésimas de la presión a nivel del mar en la Tierra.
Pero el 14 de julio, la New Horizons midió la presión de la superficie de Plutón a un nivel mucho más bajo, de apenas 5 microbares. "Aún seguimos trabajando en cómo unir las dos", dice Cathy Olkin, una científica de proyecto adjunta de la New Horizons en el SwRI.
Parte de la discrepancia entre la observación de la nave espacial y las estimaciones previas podría deberse a la forma indirecta en que los astrónomos derivan el valor con base en las observaciones desde la Tierra. Estos estudios miden la presión a aproximadamente entre 50 y 75 kilómetros por encima de la superficie del planeta enano, y los investigadores usan suposiciones sobre la estructura atmosférica para calcular cómo se traduce esa cifra en el suelo.
Por el contrario, la New Horizons midió directamente la presión de la superficie al determinar la fuerza con la que se curvaban las ondas de radio emitidas desde antenas en la Tierra, conforme atravesaban la atmósfera de Plutón y llegaban a la nave espacial en el lado opuesto del planeta enano.
El próximo reto es identificar cuál de los varios modelos rivales que describen la atmósfera de Plutón puede reconciliar mejor las mediciones desde la Tierra y lo que la New Horizons midió en la superficie.
"Podríamos estar viendo la primera prueba de estos modelos, no un colapso atmosférico o algún efecto físico espectacularmente extraño", dice Ivan Linscott, un físico de la Universidad de Stanford en California y colíder de la medición de radio de la New Horizons. "La moneda sigue en el aire".
Aún podrían llegar pistas de la New Horizons. Aproximadamente 95 por ciento de los datos recabados durante su vuelo de travesía frente a Plutón, incluyendo gran parte de la información de la medición de radio, sigue a bordo de la nave. La lenta velocidad de transmisión significa que el equipo tendrá que esperar meses hasta que llegue el resto. La transmisión de imágenes, que ha estado en pausa desde poco después del sobrevuelo del 14 de julio, se reinició el 5 de setiembre.
Y, a finales de octubre, los controladores de la misión prenderán los motores de la nave espacial en una serie de encendidos para ubicarla en curso para su nuevo destino: un objeto llamado 2014 MU69, que tiene aproximadamente 45 kilómetros de largo y yace en el Cinturón de Kuiper, una colección de cuerpos chicos que orbita más allá de Neptuno. La New Horizons tiene programado pasar a menos de 12.000 kilómetros del objeto el día de Año Nuevo de 2019.
