El multimillonario Richard Branson despegó este domingo rumbo al espacio desde Nuevo México, en el suroeste de Estados Unidos, para pasar unos minutos en ingravidez a bordo de una nave de su propia empresa, Virgin Galactic, cumpliendo así un sueño de toda la vida.
Este británico busca propulsar la incipiente industria del turismo espacial. Pero también superar a su competidor, el estadounidense Jeff Bezos, fundador de Amazon, arrebatándole el título de primer multimillonario en cruzar la frontera espacial gracias a la nave de una empresa que él mismo fundó.
Un enorme avión de transporte realizó un despegue horizontal desde la base Spaceport America alrededor de las 8.40 locales y ascenderá durante cerca de una hora hasta una altitud de 15 kilómetros, antes de soltar el avión espacial que transporta, el VSS Unity.
El despegue había sido postergado por condiciones meteorológicas.
”Un gran día por delante. Es genial empezar la mañana con un amigo”, tuiteó Branson dos horas antes del despegue junto a una foto de él y el jefe de SpaceX, Elon Musk, posando descalzo en una cocina.
Musk, gran rival de Bezos, había indicado el sábado que estaría presente en el evento.
”Me siento bien, emocionado y preparado”, añadió Branson, que tendrá una misión muy precisa durante su viaje: probar y evaluar la experiencia que vivirán sus futuros clientes.
Otros multimillonarios ya han estado en el espacio en la década de 2000, pero a bordo de cohetes rusos.
Quién es Richard Branson, el multimillonario que voló al espacio
El excéntrico multimillonario de 70 años, fundador del grupo Virgin -cuyas actividades van desde una aerolínea hasta el deporte-, ha cultivado durante mucho tiempo una imagen impetuosa, con una serie de hazañas deportivas.
”Cuando era niño, quería ir al espacio. Como eso no parecía probable para mi generación, registré el nombre Virgin Galactic, con la idea de crear una empresa que lo hiciera posible”, escribió Richard Branson hace unos días.
Un objetivo que estuvo a punto de fracasar en 2014: el accidente en vuelo de una nave de Virgin Galactic provocó la muerte de un piloto, retrasando considerablemente el programa.
Desde entonces, VSS Unity ya ha llegado al espacio en tres ocasiones, en 2018 y 2019, con pilotos a bordo e incluso un pasajero en 2019.
La base aérea desde donde despegó el avión el domingo es Spaceport America, construida en el desierto de Nuevo México, a menos de 100 km al norte de la pequeña ciudad de Las Cruces.
Virgin Galactic inició su construcción, financiada en gran medida por este estado del suroeste de Estados Unidos.
La base incluye una pista de más de 3,6 km de longitud y un edificio con espacios dedicados a las operaciones de vuelo, así como a la recepción de futuros clientes.
Después del domingo, Virgin Galactic prevé dos vuelos más de prueba, para luego iniciar operaciones comerciales regulares para principios de 2022. Y, a largo plazo, pretende realizar 400 vuelos al año desde Spaceport America.
Unos 600 boletos ya han sido vendidos a personas de 60 países diferentes, incluidas celebridades de Hollywood, por un precio de entre 200.000 y 250.000 dólares.
