Gracias a la tecnología avanzada de un robot submarino, un grupo de científicos logró obtener datos del subsuelo del glaciar Thwaites, conocido como el “Glaciar del Juicio Final”, debido a su potencial aporte a la subida del mar. Lo que hallaron es que el suministro de agua caliente al glaciar es mayor de lo que se pensaba, lo que hace temer un derretimiento más rápido y una aceleración del flujo de hielo.
Con la ayuda del submarino Ran, sin tripulación, se abrió paso bajo el frente del glaciar Thwaites y los investigadores llevaron a cabo nuevos descubrimientos, que publican en la revista Science Advances.
Karen Heywood, profesora de la Universidad de East Anglia, en Reino Unido, explicó en un comunicado: “Esta era la primera incursión del Ran en las regiones polares y su exploración de las aguas bajo la plataforma de hielo fue mucho más exitosa de lo que nos habíamos atrevido a esperar”.
Además, la misma científica reveló que “tienen previsto ampliar estos emocionantes hallazgos con nuevas misiones bajo el hielo el año que viene”. El sumergible logró medir la fuerza, la temperatura, la salinidad y el contenido de oxígeno de las corrientes oceánicas que pasan por debajo del glaciar.
La mayor incertidumbre en las previsiones es la evolución futura de la capa de hielo de la Antártida Occidental, según señaló Anna Wahlin, profesora de oceanografía de la Universidad de Gotemburgo, en Suecia, y autora principal del estudio.
La responsabilidad de la capa de hielo de la Antártida
La capa de hielo de la Antártida Occidental es responsable de 10 % de la tasa actual de aumento del nivel del mar. Sin embargo, también su hielo es el que tiene más potencial para aumentar esa tasa.
La ubicación y forma del Thwaites es especialmente sensible a las corrientes oceánicas cálidas y saladas que se abren paso por debajo de él. Esto puede provocar un deshielo acelerado en el fondo del glaciar y el movimiento hacia el interior de la llamada zona de encallamiento.
Debido a estar inaccesible lejos de las estaciones de investigación, que suele estar bloqueada por el grueso hielo marino y muchos icebergs, no se pudo trabajar mucho. De ahí las grandes lagunas en el conocimiento.
“Se trata de las primeras mediciones realizadas bajo el glaciar Thwaites”, confirmó Anna Wahlin.
Los investigadores descubrieron, a través de mapas de las corrientes oceánicas, que existe una conexión profunda hacia el este por la cual fluyen las aguas profundas de la bahía de Pine Island, una conexión que antes se creía bloqueada por una cresta submarina.
También midieron el transporte de calor en uno de los tres canales que conducen el agua caliente hacia el glaciar Thwaites desde el norte.
“Los canales por los que el agua caliente accede y ataca a Thwaites no los conocíamos antes de la investigación. Utilizando los sonares del barco, anidados con la cartografía oceánica de muy alta resolución del Ran”, explicó con precisión el doctor Alastair Graham, de la Universidad del Sur de Florida.
El robot submarino y sus precisiones
El valor medido allí (0,8 TW) corresponde a una fusión neta de 75 km3 de hielo al año, que es casi tan grande como la fusión basal total de toda la plataforma de hielo.
Aunque la cantidad de hielo que se funde como consecuencia del agua caliente no es mucha en comparación con otras fuentes de agua dulce mundiales, el transporte de calor tiene un gran efecto a nivel local y puede indicar que el glaciar no es estable en el tiempo.
Las variaciones en la salinidad, la temperatura y el contenido de oxígeno indican que la zona bajo el glaciar es un área activa hasta ahora desconocida en la que confluyen y se mezclan diferentes masas de agua, lo que resulta importante para comprender los procesos de fusión en la base del hielo.
Las observaciones muestran que el agua caliente se aproxima por todos los lados a los puntos de pinzamiento. El deshielo alrededor de estos puntos de fijación puede provocar la inestabilidad y el retroceso de la plataforma de hielo y, posteriormente, el desprendimiento del glaciar aguas arriba.
El doctor Rob Larter, del British Antarctic Survey, resalta que “este trabajo pone de manifiesto que el modo y el lugar en que el agua cálida incide en el glaciar Thwaites están influidos por la forma del fondo marino y la base de la plataforma de hielo, así como por las propiedades del agua en sí”.
Los científicos saben ahora que a partir de los datos recogidos, se podrá modelar la dinámica del glaciar de Thwaite. y tener el cuenta datos para calcular mejor el deshielo en el futuro.
