La NASA logró un hito histórico al aterrizar la mayor muestra de asteroide jamás recogida en el desierto de Utah el domingo. La muestra, que contiene alrededor de 250 gramos de material del asteroide Bennu, es la primera de la NASA y es significativamente más grande que las dos muestras previamente recogidas por misiones japonesas.
La sonda Osiris-Rex, que fue lanzada hace siete años, recogió la muestra en 2020 del asteroide Bennu, que tiene un diámetro de 500 metros. Esta muestra ayudará a los científicos a “comprender mejor los tipos de asteroides que podrían amenazar la Tierra” y arrojar luz sobre “el comienzo mismo de la historia del sistema solar”, subrayó el jefe de la agencia espacial, Bill Nelson.
La cápsula que contenía la muestra fue liberada por la sonda Osiris-Rex a más de 100,000 kilómetros de la Tierra y atravesó la atmósfera a una velocidad de más de 44,000 km/h, alcanzando una temperatura de 2,700°C. El aterrizaje en el desierto de Utah fue observado por sensores militares y fue frenado por dos paracaídas.
Una vez en tierra, un equipo equipado con guantes y máscaras inspeccionó la cápsula antes de colocarla en una red y elevarla hacia un helicóptero. La cápsula se expuso a la arena del desierto el menor tiempo posible para evitar la contaminación de la muestra.
El lunes, la muestra será trasladada en avión al Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, donde se abrirá la caja en una habitación hermética. El proceso de análisis tomará varios días, y la NASA planea una conferencia de prensa el 11 de octubre para revelar los resultados iniciales.
La mayor parte de la muestra se conservará para futuros estudios, mientras que alrededor del 25% se utilizará de inmediato para experimentos y una pequeña parte se compartirá con los socios de la misión, Japón y Canadá.
Japón regaló a la NASA fragmentos del asteroide Ryugu, del que recuperó 5,4 gramos en 2020, durante la misión Hayabusa-2. En 2010, informó sobre una cantidad microscópica de otro asteroide.
Los asteroides como Bennu están compuestos por materiales originales del sistema solar que han permanecido intactos y pueden proporcionar pistas sobre la formación y evolución del sistema solar. Los científicos también creen que estos objetos pudieron haber transportado materia orgánica y agua a la Tierra, contribuyendo al desarrollo de la vida en nuestro planeta.
Además de su valor científico, el estudio de Bennu también es importante debido a un pequeño riesgo (una probabilidad en 2.700) de que impacte la Tierra en 2182, lo que podría tener consecuencias catastróficas. La NASA está estudiando formas de desviar la trayectoria de Bennu para reducir este riesgo.
LA MUESTRA DE ASTEROIDE:
Antes del aterrizaje, la científica de la NASA Amy Simon dijo que se trata de la “muestra más grande que hemos recuperado desde las rocas lunares” del programa Apolo, finalizado en 1972 y sumó “la muestra de Bennu es mucho más grande, por lo que podremos hacer muchos más análisis”.
Por otro lado, Melissa Morris, directora del programa Osiris-Rex de la NASA comentó que contienen “pistas sobre cómo se formó y evolucionó el sistema solar, es la historia de nuestro propio origen”, informó la AFP.
Al chocar contra nuestro planeta, “pensamos que los asteroides y los cometas trajeron materia orgánica, potencialmente agua, que ayudó a desarrollar la vida en la Tierra”, dijo Simon. Los científicos creen que Bennu (de 500 metros de diámetro) es rico en carbono y contiene moléculas de agua encerradas en minerales.
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