Todo estaba listo. La cuenta regresiva en marcha. Y el público expectante observando en línea. Sin embargo, la empresa SpaceX de Elon Musk decidió cancelar su lanzamiento más atrevido hasta el momento de su gigantesco Starship. Es el cohete más grande y poderoso jamás construido, con el elevado objetivo de transportar personas a la Luna y al planeta Marte.
“Una válvula presurizante parece estar congelada, por lo que a menos que comience a funcionar pronto, no hay lanzamiento hoy”, dijo Musk en su cuenta de Twitter, red social que también maneja. De esta manera, el despegue será esta misma semana, con fecha próxima a confirmar.
Sobresaliendo con casi 120 metros (400 pies) de altura en el sur de Texas, Starship tenía planeado salir desde las 9 de este lunes, sin nadie a bordo. La compañía de Musk obtuvo el visto bueno de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA, por sus siglas en inglés) el viernes.
Este era el primer lanzamiento con las dos secciones del Starship juntas. Las primeras versiones de la etapa superior con aspecto de ciencia ficción se lanzaron varios kilómetros a la estratosfera hace unos años, chocando cuatro veces antes de finalmente aterrizar en posición vertical en 2021. El imponente cohete propulsor de la primera etapa, denominado Super Heavy, se eleva por primera vez.
Para esta demostración, SpaceX no iba a intentar ningún aterrizaje del cohete o la nave espacial. Todo iba a caer al mar.
”No digo que llegará a la órbita, pero garantizo emoción. No será aburrido”, prometió Musk en una conferencia de Morgan Stanley el mes pasado. “Creo que tiene, no sé, con suerte, un 50% de posibilidades de llegar a la órbita”.
La nave reutilizable Starship está planeada para ser la encargada de llevar a la superficie de la Luna a los primeros astronautas en más de 50 años: una mujer y una persona no blanca, según los planes de la agencia espacial estadounidense NASA, que tiene un contrato millonario con la empresa de Musk para el uso de Starship. La fecha elegida es 2025, aunque está por ver que la nave esté lista para entonces.
COHETE DE GRAN TAMAÑO
El Starship de acero inoxidable tiene 33 motores principales y 16,7 millones de libras de empuje. Todos menos dos de los motores de primera etapa alimentados con metano se encendieron durante una prueba en la plataforma de lanzamiento en enero, lo suficientemente buenos como para alcanzar la órbita, señaló Musk. Dada su fuerza, Starship podría cargar con hasta 250 toneladas y acomodar a 100 personas en un viaje a Marte.
La nave espacial de seis motores abarca 50 metros (164 pies) de su altura. Musk anticipa usar Starship para lanzar satélites a la órbita terrestre baja, incluidos sus propios Starlinks para el servicio de internet, antes de enviar a una persona. Starship eclipsa fácilmente los cohetes lunares de la NASA: el Saturn V de la era del Apollo y el Sistema de Lanzamiento Espacial del programa Artemis que registró su primer viaje lunar a fines del año pasado. También supra al cohete lunar N1 de la antigua Unión Soviética, que nunca pasó de un minuto de vuelo y explotó sin nadie a bordo.
PLAN DE PRUEBA
Cuando sea posible hacerlo, el vuelo de prueba durará una hora y media y no orbitará la Tierra por completo. Si el Starship alcanza la marca de tres minutos después del lanzamiento, se ordenará al propulsor que se separe y caerá en el Golfo de México. La nave espacial continuará hacia el este, pasando sobre los océanos Atlántico, Índico y Pacífico antes de amerizar cerca de Hawai. El Starship está diseñado para ser completamente reutilizable, pero no se guardará nada del vuelo de prueba.
El astrofísico de Harvard y rastreador de naves espaciales, Jonathan McDowell, estará más emocionado cuando Starship de hecho aterrice y regrese intacto de la órbita.
Será “un suceso profundo en los vuelos espaciales, siempre y cuando Starship esté depurado y operativo”, dijo.
CLIENTES
Con Starship, la empresa SpaceX, con sede en California, se está enfocando en la Luna por ahora, con un contrato de la NASA de 3.000 millones de dólares para llevar astronautas a la superficie lunar a partir de 2025, utilizando la nave espacial de la etapa superior. Será el primer alunizaje de astronautas en más de 50 años.
Los astronautas viajarán en la cápsula Orión de la NASA y el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial; luego se transferirán a Starship en la órbita lunar para descender a la superficie y posteriormente regresarán a Orión. Para llegar a la Luna y más allá, Starship primero deberá recargar combustible en la órbita terrestre baja. SpaceX prevé un depósito en órbita con Starships sin ventanas como buques de combustible.Pero Starship no es sólo para la NASA. Una tripulación privada será la primera en volar en un Starship y en orbitar la Tierra. Seguirán dos vuelos privados a la Luna, sin alunizajes, sólo sobrevuelos.
COMPETENCIA
Hay otros nuevos cohetes en el horizonte. Blue Origin de Jeff Bezos está preparando el cohete New Glenn para su debut orbital desde Cabo Cañaveral, Florida, para el próximo año más o menos. Nombrado en honor al primer estadounidense en orbitar el mundo, John Glenn, el cohete se eleva sobre el actual cohete New Shepard de la compañía, llamado así por el salto suborbital de 1961 del astronauta del Mercury Alan Shepard.
La NASA utilizará New Glenn para enviar un par de naves espaciales a Marte en 2024. United Launch Alliance espera que su nuevo cohete Vulcan haga su lanzamiento inaugural a finales de este año, llevando un módulo de alunizaje privado a la Luna a instancias de la NASA.
La europea Arianespace está cerca de lanzar su nuevo cohete Ariane 6 mejorado desde la Guayana Francesa, en Sudamérica. Y el cohete lunar del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA que transportará a los astronautas se transformará en versiones cada vez más grandes.
