Steve Bannon, el exconsejero ultraderechista del presidente estadounidense Donald Trump, fue arrestado el jueves y acusado de defraudar a ciudadanos que donaron dinero para construir un muro en la frontera con México, informó la fiscalía de Nueva York.
La inculpación asegura que su campaña en línea de recaudación de fondos “Construimos el muro” obtuvo donaciones por más de 25 millones de dólares.
Aunque Bannon y otros tres acusados prometieron que usarían todo el dinero en la construcción del muro, se quedaron con cientos de miles de dólares cada uno para su uso personal, según los fiscales.
El arresto del nacionalista Bannon es la última de una serie de batallas legales que involucran a varios integrantes del círculo íntimo de Trump, que busca la reelección en noviembre.
“No sé nada sobre este proyecto”, dijo Trump en el despacho oval poco después del anuncio del arresto e inculpación de Bannon. ”No he tenido contacto con él desde hace mucho tiempo”, agregó.
“Creo que es algo muy triste para Bannon. Creo que es sorprendente”, prosiguió Trump. Dijo sentirse “muy mal” por su exasesor.
La campaña “Construimos el muro” fue creada por otro de los acusados, Brian Kolfage, en 2018 en el sitio web GoFundMe.
Buscaba recaudar fondos para el muro que Trump prometió construir en su campaña electoral de 2016, orquestada por Bannon, a fin de frenar la inmigración ilegal desde México y Centroamérica.
Una semana después de su lanzamiento la campaña ya recibía 17 millones de dólares en donaciones, lo cual despertó sospechas en GoFundMe y llevó al sitio a cerrarla.
GoFundMe dijo a los organizadores que debían identificar una organización sin fines de lucro legítima a la cual destinarían el dinero, y que de lo contrarío éste sería devuelto a los donantes.
Según la acusación, los acusados comenzaron entonces a usar una organización sin fines de lucro controlada por Bannon y una compañía fachada dirigida por otro acusado, Timothy Shea, así como recibos y acuerdos de venta falsos para esconder las transacciones.
Bannon, de 66 años, y Kolfage, un veterano de la Fuerza Aérea de 38, basado en Florida, aseguraron a los donantes que el 100% del dinero donado a esta “organización de voluntarios” sería utilizado para la construcción del muro y que Kolfage no obtendría un centavo de lo recaudado en salario o compensaciones, dijeron los fiscales.
Pero según la acusación, Kolfage se quedó con 350.000 dólares para financiar su "lujoso estilo de vida", incluido pagos de un barco, una camioneta de lujo, un carro de golf, cirugía plástica y deudas de su tarjeta de crédito.
Bannon, Shea y el acusado Andrew Badolato recibieron cientos de miles de dólares cada uno que usaron para viajes, hoteles y productos varios, según la inculpación.
Bannon es acusado específicamente de desviar un millón de dólares a su organización sin fines de lucro, que según fiscales pagaba secretamente a Kolfage, al tiempo que engrosaba los bolsillos del exasesor presidencial.
Los hombres se enteraron de que eran investigados por las autoridades federales en octubre de 2019, y comenzaron a implementar medidas adicionales para mantener el negocio en secreto, dijeron los fiscales.
Los cuatro detenidos fueron inculpados de dos delitos cada uno, fraude bancario y conspiración para lavar dinero. Cada uno conlleva una pena máxima de 20 años de cárcel.
Bannon debe comparecer este jueves ante un juez federal de Nueva York que le leerá los cargos en su contra.
Kolfage y Badolato comparecerán ante jueces federales de Florida, y Shea ante un juez de Colorado.
Antes de convertirse en el arquitecto de la campaña presidencial nacionalista y populista de Trump en 2016, Bannon dirigía el sitio web de extrema derecha Breitbart News.
Apodado el “príncipe de las tinieblas”, llegó a tener una gran influencia en Trump como estratega jefe de la Casa Blanca. Su nacionalismo económico se convirtió en el eje de las políticas del mandatario.
Sin embargo, dejó la Casa Blanca en agosto de 2017, tras varios choques con Trump y miembros de su equipo.
Una media docena de allegados a Trump han sido inculpados o condenados desde que éste asumió el poder, incluidos varios asesores clave de su campaña electoral de 2016.
Roger Stone, un amigo y exasesor de Trump condenado en febrero a 40 meses de cárcel por varios delitos, incluida la obstrucción de la investigación del Congreso sobre posibles vínculos entre el equipo de campaña de Trump y Rusia, fue indultado en julio por el mandatario.
