Muere la estrella de cine y campeona de natación Esther Williams

Esther Williams

, una campeona de natación convertida en estrella de Hollywood en la época dorada de los 40 y los 50, murió este jueves en su casa de Beverly Hills, a los 91 años de edad, según declaró su publicista.

Williams falleció pacíficamente mientras dormía, confirmó su representante, Harlan Boll.

La protagonista de clásicos como Ziegfeld Follies (1945), Neptune's Daughter (1949) o Take Me Out to the Ball Game (1949) fue una de las grandes estrellas de los estudios MGM y de los ballets acuáticos cinematográficos de las décadas de 1940 y 1950.

Williams estaba confinada a una silla de ruedas desde hace años por una caída. Unas películas famosas por una fórmula que mezclaba romance, música, toques de comedia y un argumento ligero con cualquier excusa para que la actriz apareciera en el agua.

Su imagen en traje de baño, perpetuada en decenas de películas, fue una de las imágenes favoritas para los soldados estadounidenses durante la II Guerra Mundial.

Williams fue seleccionada a los 16 años para competir en los Juegos Olímpicos de 1940, aunque finalmente éstos fueron cancelados debido al comienzo de la II Guerra Mundial. Para entonces ya había batido varios récords nacionales y regionales de natación como parte del Los Angeles Athletic Club.

De ahí se incorporó al espectáculo Billy Rose Aquacade, en compañía de otra gran figura de aquel deporte: Johnny Weismuller.

Su desparpajo llamó la atención de los grandes ejecutivos de Hollywood y en especial del estudio Metro-Goldwin-Mayer, quien comenzó a tentar a Williams con la posibilidad de adaptar ese show a la gran pantalla.

Williams finalmente aceptó y con ella, su sonrisa, sus movimientos y su atractivo, llegó el llamado ballet acuático cinematográfico, donde se mezclaban las actuaciones con coreografías de natación sincronizada. "Era una niña mimada"

"Hollywood me trató muy bien. Era una niña mimada, pero la fórmula de mi éxito era el agua y no podía ser otra, de manera que nunca llegué a interpretar un papel dramático con éxito", reconoció.

A lo largo de su carrera apareció en títulos junto a iconos como

Gene Kelly, Frank Sinatra, Red Skelton, Ricardo Montalbán o Howard Keel

. Tras la desaparición de los grandes estudios y los costosos musicales trató de reinventarse como actriz, aunque sin gran fortuna.

Reconvertida en empresaria, se dispuso a vender piscinas y a prestar su nombre a una línea de bañadores para mujeres, de estilo retro, fundada en 1988. Comentarista olímpica

También participó en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles (1984) como comentarista. De hecho, Williams fue una de las principales valedoras para conseguir que la natación sincronizada fuese incluida oficialmente como deporte olímpico ese año.

Williams estaba confinada a una silla de ruedas desde hace años por una caída, pero se mantenía activa y disfrutando de baños en su piscina de agua calentada con energía solar, según dijo en agosto de 2011 su cuarto marido, Edward Bell.

Anteriormente estuvo casada con Leonard Kovner, el cantante y actor Ben Gage, y el actor y director argentino Fernando Lamas. Williams es la madrastra de Lorenzo Lamas.

"Nadar es el único deporte que puedes practicar desde tu primer baño hasta el último. Y sin lesiones", afirmó la mítica actriz, según relataba su marido en un correo electrónico por la celebración de su 90 cumpleaños.