Hace cuatro años, en el camino que la Albiceleste siguió hacia la final del Mundial de Brasil, Diego Armando Maradona midió la significación de Javier Mascherano con una sentencia categórica: "Mascherano y diez más".
En realidad para él lo era desde el año 2009 cuando, siendo seleccionador, acalló con esa misma frase el debate acerca del acomodo de Juan Román Riquelme. En el centro del campo, Maradona convirtió al '14' en una pieza inamovible e insustituible, desde el aspecto emocional y futbolístico.
Consideró al Jefecito como la apuesta más válida para la contención y la creación y para ejercer la capitanía. Ya sin el brazalete, porque se lo cedió a Messi -”sentí que el jugador que mejor nos representaba en era quien debía hacer de capitán”, argumentó-, Javier Mascherano consumió en Rusia sus últimos días como internacional. Después de quince años y 146 partidos -más que ningún otro jugador en la historia del fútbol argentino-, dejará de vestir la celeste y blanca. El Mundial de Rusia fue la última batalla de un “soldado” que se presentó dispuesto “a morir”.
Dentro de la cancha se entregó por última vez como "5"; fuera de ella, se valió de su jerarquía para aguijonear el orgullo de un grupo herido. Tras el empate ante Islandia (1-1) y el tropiezo ante Croacia (0-3), abatido el plantel por una crítica voraz y por la amenaza de la eliminación en la fase de grupos, Javier Mascherano volvió a ceñirse -simbólicamente- la cinta para pedir a los suyos un último arrebato. "Somos los vigentes subcampeones del mundo y en algún momento lo tendremos que demostrar", les retó en público.
La eliminación permitirá a Mascherano hacer balance desde el convencimiento de que “todo” lo conseguido se lo ganó “a pulmón”. “Nunca me he sentido dueño de un lugar dentro de la selección. Por la historia del fútbol argentino y por la calidad de los jugadores con los que puede contar este tipo de selección, todo el tiempo tienes que rendir examen”, expuso tras saberse cuestionado por ser uno de los 23, en un año de escaso rodaje en Barcelona, marcado por su salida rumbo a Asia.
“Mi situación no era la misma hace cuatro o dos años atrás, eso lo tengo bien claro, pero eso no significa que porque no esté en esa misma situación no pueda seguir aportando cosas. Sé en lo que puedo aportar, sé en qué cosas fallo, pero siempre tratando de dar lo mejor de mí y de ser responsable por el lugar que ocupo. Mi única preocupación en los últimos 15 años ha sido estar a la altura. Muchas veces lo he estado, otras no”, reconoció.
Jorge Sampaoli estimó que en el Mundial de Rusia sí estaba para ser titular. Le concedió todos los minutos. Un total de 360 (270 en la fase de grupos y 90 más en los octavos de final, ante la selección francesa). Ahí detuvo el jugador de San Lorenzo su contador con la Albiceleste, con la que debutó en 2003 sin militar todavía en la Primera División. Ya a contracorriente.
Con la selección mayor jugó una final de un Mundial (Brasil 2014) y cuatro de la Copa América (2004, 2007, 2015 y 2016). No ganó ninguna. En su palmarés sí relucen dos oros olímpicos Atenas 2004 y Pekín 2008. Hoy empieza la búsqueda de un 'nuevo' 5 con una sola exigencia: que tenga la implicación del 'viejo' Mascherano.
