Son 2.000 kilómetros los separan Kazán y Sochi, donde Lionel Messi y Cristiano Ronaldo juegan contra Francia y Uruguay respectivamente. Sus dos partidos de octavos de final son mañana, un nuevo episodio de sus asombrosas carreras y que podría deparar otro cruce entre los astros en cuartos.
Será Messi quien abra la ronda contra Francia. Argentina jugará a las 11, mientras que la Portugal de Ronaldo comenzará la segunda fase de la Copa Mundial 2018 cuatro horas más tarde en Sochi contra Uruguay.
Estos octavos son otro hito en una década de rivalidad entre Messi y Ronaldo: cinco Balones de Oro cada uno, aunque con el portugués mejor situado para hacerse con el sexto; cuatro Champions League para Messi contra cinco para Ronaldo, y ambos, probablemente, en su último Mundial.
Si los dos pasan el obstáculo de los octavos, volverán al jugar los cuartos el mismo día... Pero esta vez uno contra el otro, el 6 de julio en Nizhny Novgorod.
De esta manera, los dos octavos prometen grandes retos para los dos gigantes del fútbol del siglo XXI.
"Francia tiene un equipo muy bueno, tiene buenos defensas, buen centro del campo y buenos delanteros, será difícil", advirtió la 'Pulga' después de la clasificación a octavos, conseguida in extremis contra Nigeria (2-1).
El equipo luso también encara el encuentro con cautela: "Sabemos que Uruguay tiene muy buenos jugadores y han ganado la Copa del Mundo dos veces", dijo el defensa Cedric Soares el miércoles, mientras que el experimentado Bruno Alves afirmó: "No creo que sea un duelo entre Luis Suárez y Cristiano Ronaldo, es un partido entre dos equipos, Uruguay y Portugal".
Aun así, todos los focos estarán puestos en "Lucho" y "Cris", especialmente en el portugués. A sus 33 años, Ronaldo ha comenzado el torneo imparable ... con una tripleta ante España y un gol decisivo contra Marruecos, aunque erró un penal ante Irán.
Se espera que 'CR7' aparezca en las eliminatorias, ya que en sus tres Mundiales anteriores no marcó después de la fase de grupos.
Semifinalista en 2006, en 2010 no pasó de octavos y en 2014 cayó en la primera fase; el luso tendrá que dar lo mejor de sí mismo para superar primero la temible defensa uruguaya, y poder soñar con una primera estrella después.
Ídem para Messi, finalista en 2014: acaba de celebrar su 31 cumpleaños el domingo en Bronnitsy, sede de la Albiceleste ubicada a 30 kilómetros de la de Portugal.
El astro argentino tampoco ha anotado un gol en los partidos de eliminatoria directa en sus primeras tres apariciones. Y su gol contra Nigeria el martes, magnífico e importante, es su sexto en la Copa del Mundo, solo uno menos que 'CR7', que ante Marruecos hizo su séptimo tanto.
Messi se enfrenta mañana a Francia, hasta ahora sin brillo pero segura, clasificada primera de su grupo sin demasiados problemas, a diferencia de otros favoritos...
Además, el defensa central Samuel Umtiti, su compañero de equipo en Barcelona, le conoce bien. "Es bueno que lo conozca bien", reconoció el ex del Olympique de Lyon. "Llevo dos años allí y el entrenamiento a veces es difícil para mí (risas). Tiene un talento extraordinario, e incluso si estudiamos su juego nos puede meter en problemas", advirtió Umtiti.
'CR7' también puede ser peligroso en cualquier momento. "Es más fácil jugar con un jugador que, cuando tiene una oportunidad, la aprovecha", dijo con amargura el entrenador de Marruecos, Hervé Renard, derrotado por Portugal (1-0) a pesar de la lluvia oportunidades que tuvo su equipo.
Es más fácil jugar y ganar con Messi y Ronaldo en tus filas, pero ¿será suficiente para que crucen en cuartos? La respuesta, mañana.
