En las frías aguas del Ártico, un habitante de las profundidades ha estado al acecho durante siglos. Los científicos calculan que este tiburón hembra de Groenlandia es el vertebrado viviente más viejo en el planeta.
Los expertos estiman que el tiburón gris, parte de una especia que toma el nombre por Groenlandia, nació en aguas heladas hace aproximadamente 400 años, y murió recientemente. La conclusión pone a su especie en la cima de la lista de longevidad.
Utilizando una técnica nueva de datación, un equipo internacional de biólogos y físicos calculó la edad de 28 tiburones hembra de Groenlandia a partir del tejido en sus ojos. Ocho de los tiburones tenían probablemente 200 años o más, y dos probablemente datan de más de tres siglos, según un estudio publicado el jueves pasado en la revista Science.
Hasta ahora, ese récord pertenecía a una ballena ártica que alcanzó 211 años de edad, según Julius Nielsen, autor del estudio, y AnAge, un banco de datos de longevidad animal.
El más antiguo de los tiburones de Groenlandia examinados tenía cerca de cinco metros de largo y una edad calculada en 392 años cuando fue atrapado hace aproximadamente cuatro años -de más o menos 120 años- debido a la novedad de la técnica de datación, señaló Nielsen, un biólogo marino en la Universidad de Copenhague.
Eso significa que el tiburón nació probablemente en algún momento entre 1500 y 1740, siendo 1620 el año de nacimiento más probable.
"Es un cálculo; no es una determinación", dijo Nielsen. "Es lo mejor que podemos hacer".
Aun en la parte más baja del margen de error, el tiburón tendría 272 años cuando murió, y seguiría siendo el vertebrado vivo más viejo, agregó Nielsen. Otros expertos estuvieron de acuerdo.
Joao Pedro Magalhaes, un investigador de envejecimiento en la Universidad de Liverpool, dijo que debido a que el estudio está basado en una medición indirecta, él no se concentraría necesariamente en cifras exactas, especialmente cuando superan los 400 años, donde se encuentra la parte alta del margen de error.
“Pero el estudio es suficientemente convincente para que digamos que estos animales viven mucho más que los seres humanos y posiblemente más que cualquier otro vertebrado”, señaló Magalhaes, quien maneja la base de datos de longevidad y no fue parte del equipo de Nielsen.
Algunos animales invertebrados viven más tiempo. Se tiene registro de una ostra que vivió 507 años, y se ha dicho que dos especies diferentes de esponjas marinas sobreviven 15.000 y 1.500 años.
Aunque no es sorprendente que los tiburones de Groenlandia vivan mucho tiempo, “estoy realmente sorprendido por la magnitud de esa longevidad”, escribió Christopher Lowe, director del laboratorio de tiburones en la Universidad Estatal de California campus Long Beach. No participó en el estudio, pero lo calificó de creativo y convincente.
Los tiburones de Groenlandia aman las aguas frías -prefiriendo temperaturas cerca del punto de congelación- y todos están en el Ártico. El agua fría y el lento metabolismo que conlleva podrían tener algo que ver con sus largas vidas, dijo Nielsen.
Lowe señaló en un correo electrónico que “profundidad y frío generan longevidad cuando se trata de peces”. “No sé por qué llegan a edad tan avanzada, pero espero que alguien lo descubra”, comentó Nielsen.
Para el cálculo de edad, él utiliza un sistema complejo e indirecto que combina rastreo químico, modelo matemático y medidas de crecimiento. Se enfoca en el lente cristalino del ojo del tiburón.
Éste se forma cuando el tiburón aún se está desarrollando dentro del útero de la madre y las medidas de carbono en él no cambian después del nacimiento, así que proporciona una buena pista respecto a cuándo nació el tiburón.
Allen Andrews, experto en tiburones en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, dijo que el método de datación “es novedoso y probablemente sólido”, pero señaló que aún existen ambigüedades.
El top ten de los animales más longevos
Más de una decena de animales viven más años que el ser humano. Un estudio nuevo calcula que al menos un tiburón de Groenlandia vivió alrededor de 392 años, lo que lo convierte en el animal vertebrado de más larga vida.
A continuación la lista de los animales que la base de datos científica de longevidad AnAge dice que viven más años. Muchos de ellos viven en el frío y en el agua.
El humano más longevo llegó a 122,5 años.
1. Esponja hexactinélida: una de estas esponjas antárticas vivió aproximadamente 15.000 años.
2. Esponja epibentónica: esponja antártica que se calcula que vive generalmente 1.550 años.
3. Almeja de Islandia: esta almeja, apodada "Ming", ha vivido 507 años.
4. Tiburón de Groenlandia: un estudio nuevo calcula la edad de estos tiburones en 392 años, pero podría haber algunos de entre 272 y 512 años a su muerte.
5. Ballena de Groenlandia: se calculó que una ballena macho de Groenlandia que vivía en aguas del Ártico tenía 211 años cuando murió.
6. Sebastes aleutianus: este pez rojo del Pacífico norte ha vivido hasta 205 años y muestra pocos efectos de envejecimiento en vida.
7. Erizo rojo: este animal espinoso tampoco parece envejecer mucho y se calcula que vive alrededor de 200 años.
8. Tortuga de las Galápagos: estas criaturas de lento movimiento vistas por Charles Darwin han vivido hasta 177 años.
9. Sebastes borealis: este pez rosa anaranjado ha vivido hasta 157 años.
10. Tortuga de Aldabra y esturión de lago: una tortuga que murió en un zoológico tenía 152 años; reportes no confirmados indican que algunas de estas tortugas gigantes viven hasta 180 años. Se ha reportado que un esturión de lago, un pez carroñero, ha vivido 152 años.
