En el lado sur del bellísimo Templo de Erecteión, que se sitúa en lo alto de la Acrópolis de Atenas, se encuentra el pórtico que decora la famosa Tribuna de las Cariátides. Su nombre viene de los habitantes de la ciudad de Caria, situada en Laconia, que fue una antigua región del Peloponeso. Esta ciudad fue aliada de los persas en las Guerras Médicas que tuvieron lugar en el siglo V a.C..
Luego sus pobladores fueron extraditados, los hombres asesinados por los griegos quienes condenaron a sus mujeres a soportar las más pesadas cargas convirtiéndolas en esclavas. Se cree que para dar cuenta del maltrato a estas mujeres surgió la idea de sustituir las columnas clásicas griegas, divididas en tres partes, por la figura femenina esculpida en mármol soportando todo el peso del templo.
Una de estas estatuas fue quitada de su lugar original y llevada al Museo Británico. Ya se sabe que todo lo que falta en el mundo está en el British... Se dice que en otros tiempos se podía escuchar a las que quedaron llorando por su hermana. Las que se ven en la actualidad son réplicas, ya que las originales están en el Museo de Acrópolis en lo bajo del monte.
Hoy en día entendemos que una cariátide es una figura femenina esculpida, con función de columna o pilastra, con un entablamiento que descansa sobre su cabeza. Metafóricamente, las cariátides de piedra del Erecteión han de cumplir con la pena de aguantar el peso del techado del templo hasta el fin de los tiempos, condena similar a la del titán Atlante, bajo cuyos hombros se sostenía el mundo.
