Las 10 noticias científicas más importantes de 2018

Mucho cambió desde que Nicolás Copérnico publicó hace casi 500 años "Sobre las revoluciones de las esferas celestes", su libro más famoso, y dio nacimiento a la ciencia moderna. Mientras que el "gran avance" que propuso este astrónomo polaco fue sepultar para siempre la idea de que la Tierra es el centro del universo, los científicos actuales están haciendo y descubriendo cosas que parecerían verdaderos milagros para cualquier contemporáneo de Copérnico.

Desde el nacimiento de crías de ratones sin la necesidad de un macho hasta herramientas para echar luz sobre los secretos fundamentales del universo, estas son las 10 noticias científicas más destacadas de 2018:

1- El animal más antiguo

Los dickinsonia eran uno de los organismos más misteriosos para los paleontólogos: fósiles de 560 millones de años de antigüedad que miden hasta un metro y medio y son ovalados y planos, como si fueran medusas aplastadas. Tan extraños eran que los científicos no se ponían de acuerdo sobre si eran plantas, hongos o animales. Hasta que Ilya Bobrovskiy, estudiante dela Universidad Nacional de Australia, encontró un fósil en el noroeste de Rusia tan bien preservado que todavía tenía moléculas de colesterol, un tipo de grasa que definitivamente lo ubica dentro del reino animal y le otorga el título del primer organismo multicelular en aparecer en la Tierra.

2- Bebés editados genéticamente

He Jiankui, un científico chino, desató un tsunami en noviembre al anunciar que había logrado, por primera vez en la historia, modificar genéticamente a dos gemelas para resistir al virus del VIH. Todavía no se comprobó si realmente es cierto, pero los genetistas de todo el mundo calificaron al hecho como “muy preocupante” y una grave violación ética. Él, por su parte, defendió su hallazgo durante un simposio sobre la Edición del Genoma Humano celebrado en la Universidad de Hong Kong: “Hay gente que necesita ayuda y tenemos la tecnología”, dijo. Sea verdad o no, puso al mundo entero cara a cara con el futuro, donde probablemente la edición genética jugará un papel clave.

3- Se redefinió el kilogramo

A partir del 20 de mayo de 2019 el kilógramo ya no será lo que era. Durante 129 años, se usó una definición muy sencilla que rezaba así: “Un kilogramo es la unidad de masa del cilindro de platino iridiado que se guarda bajo dos campanas de cristal en Sèvres, Francia”. Pero el problema era que, por más cuidados que se tuvieran, la masa de ese cilindro varía con el tiempo. Por eso, en una conferencia celebrada en noviembre, sesenta academias científicas de todo el mundo decidieron que se tome como referencia del kilogramo a dos valores universales de la naturaleza: la constante de Planck y el número de Avogadro.

4- Un trasplante de útero post mortem

Por primera vez en la historia, una mujer que no tenía útero por una malformación congénita pudo dar a luz a luego de recibir un trasplante de una donante muerta de 40 años, que había sido madre tres veces y falleció por un derrame cerebral. A dos años del nacimiento, tanto la niña como la madre se encuentran en perfectas condiciones de salud. Si bien ya son 11 los casos de bebés que nacieron gracias a un trasplante de útero, este último caso ocurrido en Brasil es el primero que toma un útero que proviene de una mujer fallecida, algo que ya se había intentado, sin éxito, en otros países como Turquía, República Checa y Estados Unidos. “Esta técnica permite hacer uso de una población potencial de donantes mucho más amplia, con costos más bajos y evita los riesgos quirúrgicos en las donantes vivas”, le dijo a la BBC el doctor Srdjan Saso, del Imperial College de Londres.

5- Una caricia al Sol

En agosto, la NASA lanzó la sonda “Parker”, que nos acercará al Sol como nunca antes. Además, debido a la fuerte atracción gravitatoria que ejerce el astro, esta sonda se convertirá en el objeto más veloz creado por la humanidad ya que alcanzará los 690.000 km/h. El Sol está a unos 150 millones de kilómetros la Tierra y esta sonda se acercará hasta los 6,1 millones. Entre sus objetivos está estudiar la capa más externa de la atmósfera del Sol, que se llama “corona” y que alcanza los 1.400° C.

6- Ratones a partir de dos hembras

Una vez más, genetistas chinos dejaron al mundo boquiabierto y nos dieron un vistazo de cómo puede ser el mundo del futuro. Esta vez fueron miembros de la Academia China de Ciencias, quienes obtuvieron crías de ratones a partir de dos ejemplares hembra. Lo lograron usando edición genética y células madre, mediante las cuales consiguieron 29 crías de ratones que luego lograron reproducirse sin problemas. También lo intentaron con dos ratones macho, pero las crías murieron a los pocos días de nacer. Los investigadores buscan saber por qué los mamíferos necesitan tener sexo para reproducirse, mientras otros animales, como algunos reptiles, peces, aves y anfibios pueden hacerlo solos (algo que se conoce como partenogénesis, es decir, la reproducción sin fecundación).

7- Resolución de crímenes con árboles genealógicos

Desde las décadas del 70 y del 80, el “asesino de Golden State” era buscado por 12 asesinatos, 45 violaciones y 120 robos. El 25 de abril, Joseph James DeAngelo, un expolicía de 73 años, fue detenido en su casa de California por esos crímenes. ¿Cómo lo encontraron? Paul Holes, antiguo investigador del caso, utilizó un rastro de ADN encontrado en la escena de un crimen cometido en 1978 y lo comparó con la base de datos de un sitio web de genealogía gratuito llamado GEDmatch. Esta página es una de las tantas que ofrece un servicio mediante el cual la gente puede encontrar a familiares perdidos y tiene una base de datos de 800.000 perfiles de ADN. Al parecer, un miembro de la familia de DeAngelo había la había utilizado y así pudieron dar con él.

8- Más allá de la Vía Láctea

Los neutrinos son partículas subatómicas que casi no tienen masa, se mueven a la velocidad de la luz y son capaces de atravesar prácticamente cualquier cosa sin siquiera enterarse. De hecho, nuestros cuerpos son constantemente bombardeados por miles de ellos. Para detectarlos, los astrónomos crearon complejos artefactos como el IceCube, un telescopio de neutrinos ubicado en las profundidades del Polo Sur. Allí detectaron neutrinos y de inmediato dieron la alerta a otros telescopios que por primera vez pudieron rastrear su fuente: era un blazar, un agujero negro supermasivo que está en el centro de otra galaxia, a unos 5,7 mil millones de años luz de distancia. Esto abre un nuevo campo para la investigación astronómica.

9- Una chica muy especial

La evolución de la humanidad se torna cada vez más complicada. Al principio se creyó que era algo más o menos lineal, que unía a un antiguo primate de África con el humano moderno sin demasiadas bifurcaciones. Pero ese cuadro se muestra cada vez más equivocado. En agosto, investigadores del instituto Max Planck de Alemania descubrieron en una cueva de Siberia (Rusia) los restos de una joven de 13 años. Denny, así la bautizaron, vivió hace unos 90 mil años y tenía una madre neandertal y un padre denisovano, dos especies humanas ya extintas. Si bien se sabe que han existido cruces con otras especies (en el ADN de personas actuales pueden observarse rastros de esto), es la primera vez que se encuentra un híbrido humano de primera generación, algo que deja en evidencia que las diferencias entre distintas especies humanas son difusas y deberían ser redefinidas.

10- Sexo en las profundidades

Lo que para nosotros es horripilante, para ellos podría ser considerado pornografía. Por primera vez lograron filmar a una pareja de peces rape (ese pez horrendo que usa una luz como señuelo y que aparece “En buscando a Nemo”) apareándose. El macho se “funde” con el vientre de la hembra (de mucho mayor tamaño que él) para obtener protección y nutrientes a cambio de un suministro constante de esperma. La filmación difundida por la revista Science se hizo a 800 metros de profundidad en los alrededores de Las Azores, unas islas portuguesas, y es una evidencia audiovisual de las extrañas cosas que ocurren en las profundidades de los océanos.