Por qué la NASA estrellará una nave espacial contra un asteroide

Un asteroide enorme, capaz de dejar un cráter de 9,6 kilómetros de ancho y oscurecer al mundo debido al polvo si alcanzara la Tierra, pasó zumbando por nuestro planeta el pasado 29 de abril sin provocar daño. El objeto, denominado 1998 OR2, tiene, al menos, 1,5 kilómetros de ancho y, aunque no representó amenaza alguna, pasó dentro de la zona de 6,43 millones de kilómetros de nuestro planeta— distancia considerada por la NASA como "potencialmente peligrosa".  

"Es un asteroide gigantesco", señala Amy Mainzer de la Universidad de Arizona, una de los científicos principales del planeta en detección de asteroides y defensa planetaria. "Es más pequeño que la cosa que se cree causó la extinción de los dinosaurios, pero es perfectamente capaz de provocar mucho daño".

Cada año, docenas de asteroides lo suficientemente grandes como para provocar una devastación regional pasan dentro de una zona de 8 millones de kilómetros de la Tierra, el punto límite de asteroides potencialmente peligrosos. En promedio, por año, pasan una o dos rocas espaciales lo suficientemente grandes como para producir una catástrofe continental si impactaran en la Tierra.

Es muy probable que, en algún momento en el futuro, la Tierra tenga que hacer frente a una roca espacial tan grande que pueda destruir una ciudad, o algo más. Si los seres humanos siguen acá cuando el día llegue, sería prudente tener un plan para proteger el planeta. Esa es la razón por la que, el año que viene, la NASA estará lanzando una nave espacial para llevar a cabo la primera prueba de un plan de acción prometedor para detener a ese asteroide asesino: chocarlo mientras todavía se encuentra bastante lejos para alterar su curso.

Según informó NatGeo, DART (Double Asteroid Redirection Test) hará estallar una nave espacial contra el más pequeño de dos asteroides que se orbitan entre sí. Cualquier cambio en la órbita del objeto más pequeño será fácil de medir desde la Tierra y proporcionará un buen indicador sobre si ha sido desviado satisfactoriamente.

"Es algo emocionante", indica Ed Lu, astronauta retirado de la NASA y fundador de the B612 Foundation, una organización sin fines de lucro dedicada a la detección y desviación de asteroides. "Creo que DART va a ser una demostración tremenda".

El primer paso para detener a un asteroide asesino es encontrarlo. "Hay, literalmente, cientos de miles de asteroides y queremos distinguir a aquellos a los que debemos vigilar de cerca y monitorearlos a lo largo del tiempo", señala Lindley Johnson, funcionario de defensa planetaria de la NASA. Afirma que, hasta ahora, hay 2078 asteroides potencialmente peligrosos en el catálogo.

En solo siete años, otro asteroide enorme denominado 1990 MU, de casi 3,2 kilómetros de ancho, pasará dentro de 4,8 millones de kilómetros de la Tierra.

"No queremos que algo así de grande nos golpee", afirma Johnson. "Nuestra tarea más importante es encontrarlos y obtener un catálogo más completo de todo lo que hay ahí afuera, así nada nos sorprenderá".

Cuando hablamos de detener un asteroide para que no colisione con la Tierra, el período de alerta es lo más importante. Con años o hasta décadas para prepararse, los seres humanos podrían sacar de su curso hasta los asteroides más grandes.

La misión DART de la NASA, con lanzamiento programado para julio de 2021, probará un plan de acción al hacer estallar una nave espacial de media tonelada contra un asteroide que se acerca. En octubre de 2022, a alrededor de 11 millones de kilómetros desde la Tierra, la nave espacial del tamaño de un refrigerador se acercará a un asteroide de 0,8 kilómetros de ancho denominado Didymos, el cual orbita junto a una luna de 152,4 metros de ancho.

“Didymoon”, como se lo conoce cariñosamente al cuerpo más pequeño, es el objetivo de DART. Tiene casi el tamaño de los asteroides que podrían destruir ciudades. Los telescopios terrestres podrían detectar cambios en la duración de su órbita alrededor del asteroide más grande para medir los efectos del impacto.

"Si no fuera un binario, sería básicamente imposible medirlo con gran precisión", señala Megan Bruck Syal del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, quien utiliza una mezcla de pruebas de laboratorio y supercomputadoras para modelar los impactos de los asteroides. "Esta es una oportunidad notable para probar la efectividad de la tecnología del impactador cinético en un asteroide real".

Poco antes de que DART choque contra Didymoon a, aproximadamente, 23.657 kilómetros por hora, la nave espacial liberará una cámara del tamaño de una caja de zapatos hecha por la Agencia Espacial Italiana. La cámara observará mientras la nave espacial colisiona contra Didymoon y tomará imágenes de la pulverización de escombros y, tal vez, del cráter resultante. Johnson dice que espera que la colisión haga decrecer la órbita de 12 horas de la luna hasta siete minutos, aunque el equipo considerará la misión como exitosa si ese cambio es de, al menos, 70 segundos.

“Al cambiar la órbita de la luna, no cambiamos la órbita de [Didymos]”, indica Johnson. “Didymos es un asteroide potencialmente peligroso, así que realmente no queremos afectar su órbita. No queremos cambiar su órbita accidentalmente en la dirección equivocada”.