Las misteriosas muestras de pacientes llegaron al Instituto de Virología de Wuhan a las 7 PM el 30 de diciembre de 2019. Momentos después, sonó el teléfono celular de Shi Zhengli. Era su jefe, el director del instituto. El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Wuhan había detectado un nuevo coronavirus en dos pacientes del hospital con neumonía atípica, y quería que el reconocido laboratorio de Shi investigara. Si se confirmaba el hallazgo, el nuevo patógeno podía representar una grave amenaza para la salud pública, porque pertenecía a la misma familia de virus transmitidos por murciélagos que causó el síndrome respiratorio agudo severo (SARS), una enfermedad que atormentó a 8.100 personas y mató a casi 800 de ellas entre 2002 y 2003. "Deje lo que esté haciendo y lidie con eso ahora", recuerda la directora.
Shi, una viróloga que sus colegas llaman a menudo la "mujer murciélago de China" debido a sus expediciones de caza de virus en cuevas de murciélagos en los últimos 16 años, salió de la conferencia a la que asistía en Shanghai y se subió al siguiente tren de regreso a Wuhan. "Me preguntaba si [la autoridad municipal de salud] se equivocó", dice ella. "Nunca había esperado que este tipo de cosas ocurrieran en Wuhan, en el centro de China". Sus estudios habían demostrado que las áreas subtropicales del sur de Guangdong, Guangxi y Yunnan tienen el mayor riesgo de que los coronavirus salten de los animales a los humanos, particularmente los murciélagos, un reservorio conocido para muchos virus.
Rastreando el virus
En el tren de regreso a Wuhan el 30 de diciembre del año pasado, Shi y sus colegas discutieron formas de comenzar a analizar de inmediato las muestras de pacientes. En las siguientes semanas, el momento más intenso y estresante de su vida, la mujer murciélago de China sintió que estaba peleando una batalla en su peor pesadilla, a pesar de que era una para la que se había estado preparando durante los últimos 16 años. Utilizando una técnica llamada reacción en cadena de la polimerasa, que puede detectar un virus amplificando su material genético, la primera ronda de pruebas mostró que las muestras de cinco de siete pacientes contenían secuencias genéticas que se sabe que están presentes en todos los coronavirus.
Para el 7 de enero, el equipo de Wuhan determinó que el nuevo virus había causado la enfermedad que padecían esos pacientes. La secuencia genómica del virus, ahora oficialmente llamada SARS-CoV-2 porque está relacionada con el patógeno del SARS, era 96% idéntica a la de un coronavirus que los investigadores habían identificado en murciélagos de herradura en Yunnan.
Dado que el virus parece bastante estable y que muchas personas infectadas parecen tener síntomas leves, los científicos sospechan que el patógeno podría haber existido durante semanas o incluso meses antes de que los primeros casos graves alarmaran.
Para muchos, los florecientes mercados de vida silvestre de la región, que venden una amplia gama de animales como murciélagos, civetas, pangolines, tejones y cocodrilos, son ollas de fusión viral perfectas. Aunque los humanos podrían haber contraído el virus mortal de los murciélagos directamente (según varios estudios, incluidos los de Shi y sus colegas), equipos independientes han sugerido en estudios previos que los pangolines pueden haber sido un huésped intermedio.
De vuelta en Wuhan, la mujer murciélago de China decidió retirarse de la primera línea de las expediciones de caza de virus. "Pero la misión debe continuar", dice Shi, quien continuará dirigiendo programas de investigación. "Lo que hemos descubierto es solo la punta de un iceberg".
"Los coronavirus transmitidos por murciélagos causarán más brotes", dice con un tono de certeza melancólica: "Debemos encontrarlos antes de que nos encuentren a nosotros".
