El entrenador holandés Louis Van Gaal quedó en una complicadísima situación y cada vez más amenazado con la destitución, tras una nueva derrota del Manchester United, esta vez en la 18ª jornada por 2-0 ante el Stoke en el tradicional 'Boxing Day' del fútbol inglés, donde el líder Leicester y el Arsenal, segundo, también perdieron.
La caída del Leicester fue 1-0 en Liverpool y el Arsenal, a dos puntos del liderato, podía luego ponerse primero si ganaba en Southampton, pero fue arrollado 4-0. El gran beneficiado es el Manchester City (3º), que superó 4-1 al Sunderland y se acercó a un punto del segundo lugar y a tres del primero.
Pero más allá de ese pulso de la cabeza, gran parte de las miradas se dirigían hacia el Manchester United.
Eliminados de la Liga de Campeones a primeros de diciembre por el Wolfsburgo alemán, los 'Red Devils' han encadenado tres derrotas consecutivas en la Premier después de su eliminación europea, y el lunes recibirán al Chelsea (15º), otro de los grandes de Inglaterra que no atraviesa por un buen momento, y cuyo anterior entrenador, José Mourinho, suena como posible sustituto de Van Gaal.
El primer gol del Stoke (11º) llegó a raíz de un error del holandés Memphis Depay, que fue aprovechado por el delantero español Bojan Krkic (19), mientras que el segundo fue obra del austríaco Marco Arnautovic con un potente disparo desde fuera del área (26).
El Stoke, que también derrotó en su estadio esta temporada al Chelsea y al Manchester City, agrava la crisis de un Manchester United en caída libre.
El gigante de Old Trafford no perdía cuatro partidos oficiales consecutivos desde 1961. Además, los hombres dirigidos por el técnico holandés, de 67 años, Louis Van Gaal, llevan siete partidos seguidos sin ganar.
Fueron además eliminados de la Copa de la Liga a finales de octubre por el Middlesbrough, de la segunda división.
"La gente me mira a mí. Tengo que aceptarlo, pero lo importante es lo que puedan hacer los jugadores, son ellos los que juegan", declaró Van Gaal tras la derrota de este sábado.
No muy lejos de Manchester, el líder Leicester visitaba el templo de Anfield, en Liverpool, y perdió 1-0 por un gol del belga Christian Benteke (63), que remate en el punto de penal un pase por bajo del brasileño Roberto Firmino.
El Liverpool se puso octavo (27 puntos), a cinco de la zona de clasificación para la Liga de Campeones, que marca desde su cuarto puesto el Tottenham, que derrotó 3-0 al Norwich (17º), con un 'doblete' incluido de Harry Kane.
En el caso del Arsenal, su debacle 4-0 en Southampton llegó por un 'doblete' del irlandés Shane Long (55, 90+2) y los tantos de Cuco Martina (19) y del portugués José Fonte (69).
La derrota del Leicester fue aprovechada por el Manchester City de los argentinos Nicolás Otamendi y Martín Demichelis (Sergio Agüero estuvo en el banco de los suplentes pero no ingresó), tercero ahora a tres puntos de la cabeza, gracias a su 4-1 sobre el Sunderland (19º), con goles de Raheem Sterling (12), los marfileños Yaya Touré (17) y Wilfried Bony (22), y el belga Kevin De Bruyne (54), en un partido muy cómodo para los de Manuel Pellegrini.
En Stamford Bridge, Guus Hiddink volvió al banquillo del Chelsea con un empate, por 2-2 ante el Watford (7º). El internacional español Diego Costa, con un 'doblete', evitó un revés de los londinenses ante su público.
Los 'Blues' son apenas decimoquintos, dos puntos por encima de la zona de descenso.
Por su parte, el Crystal Palace (5º) empató 0-0 en Bournemouth (14º), el Everton (9º) ganó 1-0 en el descuento en Newcastle (18º), el Swansea (16º) derrotó 1-0 al West Bromwich (13º) y el colista Aston Villa igualó 1-1 con el West Ham (10º).
El Boxing Day, "día de las cajas", era el día en que el servicio doméstico viajaba a ver a su familia con cajas, en las que llevaban regalos e incluso sobras del banquete navideño de sus patrones. El fútbol inglés disputa una jornada de su campeonato cada 26 de diciembre.
Resultados de la 18ª jornada de la Premier League:
Sábado:
Stoke City - Manchester United 2 - 0
Manchester City - Sunderland 4 - 1
Swansea City - West Bromwich 1 - 0
Liverpool - Leicester 1 - 0
Bournemouth - Crystal Palace 0 - 0
Chelsea - Watford 2 - 2
Tottenham - Norwich City 3 - 0
Aston Villa - West Ham 1 - 1
Newcastle - Everton 0 - 1
Southampton - Arsenal 4 - 0
Clasificación: Pts J G E P GF GC Dif
1. Leicester 38 18 11 5 2 37 25 12
2. Arsenal 36 18 11 3 4 31 18 13
3. Manchester City 35 18 11 2 5 37 20 17
4. Tottenham 32 18 8 8 2 31 14 17
5. Crystal Palace 30 18 9 3 6 23 16 7
6. Manchester United 29 18 8 5 5 22 16 6
7. Watford 29 18 8 5 5 23 18 5
8. Liverpool 27 18 7 6 5 21 22 -1
9. Everton 26 18 6 8 4 32 24 8
10. West Ham 26 18 6 8 4 26 22 4
11. Stoke City 26 18 7 5 6 16 16 0
12. Southampton 24 18 6 6 6 25 21 4
13. West Bromwich 20 18 5 5 8 17 24 -7
14. Bournemouth 20 18 5 5 8 22 32 -10
15. Chelsea 19 18 5 4 9 23 29 -6
16. Swansea City 18 18 4 6 8 16 24 -8
17. Norwich City 17 18 4 5 9 20 32 -12
18. Newcastle 17 18 4 5 9 19 33 -14
19. Sunderland 12 18 3 3 12 19 37 -18
20. Aston Villa 8 18 1 5 12 15 32 -17
