Ahora que Cristiano Ronaldo se reconcilió con el gol en la Eurocopa, la siguiente asignatura de Portugal es cumplir con algo que los otros equipos que avanzaron a los octavos de final ya hicieron: ganar un partido.
Pero al considerar que les tocará enfrentar a Croacia, resulta más fácil plantearse el objetivo que hacerlo realidad.
La victoria 2-1 que Croacia consiguió ante España en el cierre de la fase de grupos extendió a 10 la racha de partidos sin perder del equipo croata, una que empezaron a enhebrar tras perder 2-0 ante Noruega en las eliminatorias de la Euro 2016.
El triunfo de los croatas les dio el primer lugar del grupo, impidiendo que Portugal se topase con su vecino de la península ibérica. Los antecedentes favorecen ampliamente a Portugal, triunfante en los últimos tres enfrentamientos, sin marcar goles, incluyendo una victoria 3-0 en la fase de grupos de la Euro 1996.
Cristiano fue el autor del único tanto del triunfo en un partido amistoso disputado hace tres años en Ginebra. Pero los portugueses se presentarán al Stade Bollaert-Delelis de Lens con un hándicap en contra: apenas dos días de descanso tras haber sobrevivido a duras penas la primera ronda.
Tras empates con Islandia y Austria, Cristiano marcó dos veces en el 3-3 con Hungría, con lo que Portugal avanzó sin ganar y como uno de los cuatro mejores terceros. Irlanda del Norte fue el otro que se clasificó con una suma de tres puntos.
“Con quien sea que nos toque jugar, debemos tener la convicción de que se le pueda ganar”, dijo Nani, el compañero de ataque de Cristiano. “Será un partido complicado. Ellos tienen un día extra de descanso que nosotros, pero vamos a estar listos”.
Por lo pronto, Portugal evitó repetir el fiasco del Mundial de Brasil 2014, en el que fueron eliminados a las primeras de cambio.
Tras el despido de Paulo Bento, la selección entregó las riendas a Fernando Santos, el timonel que condujo a Grecia a la segunda ronda tanto en la Euro 2012 como en el Mundial 2014.
Se abocó de inmediato a una renovación del plantel, probando con 50 jugadores distintos en el primer año de su ciclo. Uno de las nuevas figuras es Joao Mario, volante del Sporting Lisboa y uno de los jugadores de mayor proyección en Portugal.
Pero la figura clave es Cristiano, el goleador histórico de la selección que con su doblete ante Hungría se convirtió en el primero en anotar en cuatro ediciones diferentes de la Euro. “`Todo el mundo sabe quién es Cristiano, de lo que es capaz de hacer en cualquier momento'', dijo Nani. ``No se cansará de anotar goles''.
El técnico de Croacia Ante Cacic opinó que no les pudo tocar un adversario más complicado. “No hay rivales fáciles a estas alturas del torneo, pero es posible que acabamos con el más difícil de todos” dijo Cacic.
Lo sobresaliente de la victoria ante España, con goles de Nikola Kalinic e Ivan Perisic para darle la vuelta a un marcador adverso, fue que Croacia lo consiguió sin el volante Luka Modric y el atacante Mario Madzukic por dolencias musculares. Ambos siguen en duda.
Duelo británico
En una jornada, este viernes, marcada por la decisión de los británicos de abandonar la Unión Europea, los equipos supervivientes en la Eurocopa ultiman los preparativos para disputar a partir del sábado los octavos de final, con un objetivo completamente diferente al 'Brexit': todos quieren continuar en el torneo europeo.
Empezando por dos equipos británicos, Gales e Irlanda del Norte, que al mismo tiempo que sus ciudadanos votaban a favor de abandonar la UE, las selecciones están ante la oportunidad histórica de clasificarse para cuartos de final por primera vez.
Gales, primera del grupo B, pro encima incluso de Inglaterra, se presenta como favorita ante su vecina norirlandesa, en el Parque de los Príncipes de París (16h00 GMT), pero su técnico Chris Coleman ya demostró este viernes que no se fía.
“Tampoco nadie pensaba que el Leicester sería campeón, pero hay muchos equipos de calidad en este torneo y si miramos más allá (de octavos), tendremos problemas. Soñar demasiado es peligroso”, dijo el seleccionador en conferencia de prensa. Sobre el partido, Coleman destacó que ambos equipos “nos hemos ganado el respeto y la admiración” y que ganará el que mejor sepa gestionar “la tensión y la presión”.
Su homólogo norirlandés Michael O'Neill explicó que espera “un buen partido británico a la antigua”. Se dan todos los ingredientes para ello, hasta el árbitro será inglés (Martin Atkinson). No se sabe si será un buen partido de fútbol o no, pero la emoción está asegurada y el espectáculo en las gradas, con dos de las mejores aficiones de la Eurocopa, también. O'Neill no se mostró excesivamente preocupado por el gran estado de forma de la estrella galesa Gareth Bale.
"Es fuerte a balón parado, corre rápido y puede marcar, pero estamos preparados. Nuestro punto fuerte es defender en equipo", dijo el técnico, que también destacó el momento de su portero Michael McGovern. “Está realizando un torneo excelente. Su rendimiento está dando más confianza a todo el equipo”.
Antes, a las 13h00 GMT en Saint Etienne, otras dos selecciones poco habituadas a codearse con los grandes, tienen también la oportunidad de meterse en cuartos: son Suiza y Polonia.
¿Marcará Lewandowski?
Será la ocasión para Robert Lewandowski de demostrar su categoría como goleador. El delantero del Bayern Munich, máximo anotador de la pasada Bundesliga, aún no se ha estrenado en esta Eurocopa y Polonia necesita sus goles para progresar en el torneo.
“El mejor es el atacante Robert Lewandowski que trabaja mucho para el equipo. También está Arkadiusz Milik y los porteros son muy buenos, pero no soy un entrenador que tiene miedo. Tengo respeto por Polonia, pero nosotros también existimos”, dijo el técnico suizo Vladimir Petkovic.
Pese a no haber marcado aún, el seleccionador polaco Adam Nawalkda alabó al jugador: “No tenemos problema con el hecho que Robert no haya marcado aún, ha hecho un excelente trabajo para el equipo. Estoy muy satisfecho con su rendimiento pese a que no ha marcado” en el certamen, dijo en conferencia de prensa.
