El regreso de Dalcio Giovagnoli a la dirección técnica de San Martín generaba una expectativa inusitada en el Este. Era un entrenador que conocía al club porque había dirigido a San Martín en la temporada 1998-99 de la B Nacional. Además, había dejado un gran recuerdo por su metodología de trabajo y porque no sólo salvó al equipo del descenso, sino que logró la hazaña de clasificarlo al Reducido por el segundo ascenso, donde cayó con Olimpo de Bahía Blanca.
El plantel sufrió una gran renovación. Se fueron Larroque, Videla, Nasta, Segovia, Núñez, Gastón Martínez, Bernal, Cristian Zárate, Iachetti, Coria, Nico Hernández y González. Y el DT Carlos Roldán, a Huracán.
Los dirigentes tuvieron que salir a buscar futbolistas para rearmar el plantel. Entonces, arribaron al Este Manchado, Ruiz Díaz, Delfino, Bustos, Felicia, Alaniz, Fernández, Alejandro Abaurre, Leonardo Iglesias, Caiafa, Roy González, Rocha y Menéndez. Además, fiel a su característica, Giovagnoli promocionó varios chicos del club.
En el Apertura, el León (se mantuvo invicto hasta la sexta fecha) fue uno de los animadores del campeonato, a tal punto que se subió al tercer escalón del podio. Instituto fue el campeón y Belgrano terminó segundo.
Para el Clausura, Dalcio Giovagnoli (“el mejor DT que tuvo San Martín en los últimos 20 años”, asegura el colega Oscar Campi) los directivos hicieron un desastre. El santafesino pidió que le trajeran como incorporaciones al enganche Darío Cabrol y al goleador Daniel ‘Tanque’ Giménez. Sin embargo, llegaron el Adrián “Máquina” Giampietri (Belgrano) y Claudio “Pampa” Biaggio (Oriente Petrolero, de Bolivia).
Y si bien el histórico goleador de San Lorenzo debutó con un tanto en la inauguración del estadio Diego Maradona, de Argentinos Juniors, el Pampa luego se lesionó y estuvo más afuera que adentro. Tanto él como Giampietri rescindieron sus contratos y el bueno de Dalcio Giovagnoli dejó su cargo tras la derrota (2-0) contra Godoy Cruz en la sexta fecha.
El sucesor fue Jorge Vendakis, quien llegaba precedido por buenos pergaminos como entrenador de Gimnasia y Esgrima de Concepción del Uruguay, Entre Ríos.
Sin embargo, la historia estuvo muy lejos de cambiar su rumbo. De ocho partidos que dirigió Vendakis, el León ganó apenas uno, perdió cinco y empató dos. Los números del promedio volvieron a adelgazar considerablemente y, tras una dolorosa goleada en casa frente a Tiro Federal de Rosario, la dirigencia desvinculó a Vendakis.
“Pancho” Martínez dirigió en forma interina ante Huracán en Tres Arroyos (1-1) y versus Unión (derrota 3-1) en Santa Fe.
Oscar “Cachín” Blanco, sin entrar a la cancha, dirigió los últimos tres partidos de un campeonato realmente para el olvido. No es para menos, San Martín terminó en el fondo de la tabla con apenas 13 unidades. Fue el principio de la posterior debacle que culminaría con el descenso de categoría en 2006.
