En la madrugada del 3 de diciembre de 1967, el cirujano Christiaan Barnard realizó con éxito el primer trasplante de corazón en Sudáfrica. La hazaña le valió el reconocimiento de sus pares pero también el odio de quienes le reprocharon actuar como si fuera Dios.
"No habíamos imaginado ni un solo segundo que este logro fuera a generar tanta indignación pública", contó Dene Friedmann, en el mismo quirófano con azulejos de color verde agua donde hace 50 años asistió a la pionera operación.
“El profesor Barnard recibió cartas muy críticas, cartas horribles que lo calificaban de ‘carnicero’”, recordó la enfermera, hoy septuagenaria.
“Buitre”, “sádico”, “anormal”, eran algunos de los insultos que llegaban de todos los rincones del mundo.
“Por favor detenga estas operaciones. Un hombre nunca debería reemplazar un corazón humano, ya que el hombre no puede reemplazar a Dios”, dijo en una carta un italiano.
En tanto, en una misiva llegada de Australia un hombre le anunciaba al doctor Barnard que había pedido a la policía de Ciudad del Cabo que lo arrestara “lo antes posible”.
Por aquel entonces, la revista francesa Paris Match también recogió la polémica titulando. "La batalla del corazón. ¿Tienen los cirujanos este derecho?".
En el imaginario colectivo, el corazón no es un órgano como los demás y su carga simbólica es mucho mayor. “En aquella época había muchas cuestiones éticas que resolver”, explicó la enfermera.
La comunidad científica celebró esta proeza técnica y también mucha gente común que se sumó a las felicitaciones. “Un logro más importante que la exploración espacial”. “Se escucha este latido de corazón en el mundo entero”, era otro de los comentarios.
Pecho vacío
En el primer piso del hospital de Groote Schuur en Ciudad del Cabo, durante una noche que ya anunciaba la llegada del verano austral, Louis Washkansky iba a recibir el corazón de una joven de 25 años. En el quirófano, Dene Friedmann se inclinó sobre el paciente anestesiado. “Vi su pecho vacío, sin corazón. Fue aterrador”, recordó.
En una sala anexa el doctor Barnard ordenó apagar el respirador de la donante, Denise Darvall, que yacía con muerte cerebral tras un accidente de tránsito. En 12 minutos, el corazón dejó de latir y fue llevado hasta donde se encontraba Washkansky, de 53 años.
El órgano fue colocado en el pecho abierto de Louis Washkansky.
“El corazón permanecía inerte, sin signos de vida”, contó Christiaan Barnard tras la operación. “Esperamos un tiempo -que me parecieron horas- hasta que comenzó a distenderse lentamente. Y de pronto, hubo una contracción del orificio de la aurícula, seguida rápidamente de los ventrículos; poco a poco, comenzó a latir”.
El cirujano sudafricano de 45 años ganó la carrera a los estadounidenses, que también estaban en proceso de lograr esta hazaña.
En Sudáfrica, un paciente se considera muerto cuando dos médicos experimentados lo declaran como tal. En Estados Unidos, en cambio, el corazón debe dejar de latir de manera efectiva, lo que reduce las posibilidades de éxito de un trasplante.
Barnard hubiera podido incluso realizar la operación unas semanas antes, ya que había donante mestizo compatible, pero esa operación era imposible en el contexto del apartheid. Hubiera sido interpretado como un acto demoníaco del régimen sudafricano racista. Hubiera sido inconcebible “dar a un blanco el corazón de una persona de color. El primer donante tenía que ser un blanco”, explicó Friedmann.
Pero 18 días después de la primicia mundial, Louis Washkansky murió. La autopsia reveló que se trató un fallo pulmonar y no de su corazón. El paciente, con un sistema inmune debilitado, pereció a causa de una neumonía. Entonces, el doctor Christiaan Barnard, apodado “el hombre con los dedos de oro”, “bajó de su oficina en la facultad de medicina y lloró”, recordó Friedmann.
Hitos de la cirugía
Piel
En noviembre de 1869, el médico suizo Jacques-Louis Reverdin realizó en París el primer trasplante.
riñón
Junio 1950, Chicago (EEUU): el médico Richard Lawler trasplantó el riñón de una persona fallecida a una enferma renal.
hígado
Marzo de 1963, Denver (EEUU): el profesor Thomas Starzl intentó el 1er. trasplante de hígado. El paciente murió tras la operación.
pulmón
Junio 1963, Jackson (EEUU): el médico James Hardy realizó el 1er. trasplante de pulmón. El paciente sobrevivió 18 días.
PENE
En 2006 se realizó el primer trasplante de pene con éxito, con un chino, que más tarde pidió que se le retirara el órgano por un problema psicológico.
ÚTERO
Setiembre de 2014, Gotemburgo (Suecia): por 1ra. vez, una mujer dio a luz tras haberse beneficiado de un trasplante de útero.
mano
Setiembre de 1998, Lyon (Francia): Jean-Michel Dubernard trasplantó la mano de un donante en un neozelandés, quien luego fue amputado en 2001, tras haber abandonado el tratamiento antirrechazo.
