En Charleston, Carolina del Sur, donde los puertos se han expandido para dar cabida a barcos más grandes que navegan por el recientemente ampliado Canal de Panamá, un desarrollador inmobiliario llamado Xebec Realty recientemente fue a buscar terrenos para construir nuevos almacenes y centros logísticos.
Pero primero, Xebec tenía una pregunta: ¿Cuáles eran las probabilidades de que los sitios que estaba considerando pudieran estar bajo el agua en 10 o 20 años?
Después de todo, Charleston ha sufrido repetidas inundaciones que pueden paralizar las operaciones de carga. Y los científicos advierten que las inundaciones empeorarán a medida que los niveles del mar aumenten y las tormentas sean mayores con el cambio climático.
Sin embargo, la información detallada sobre los riesgos climáticos de la ciudad resultó sorprendentemente difícil de encontrar. Los mapas federales de inundaciones se basan en datos históricos y no le informarán cómo el aumento del nivel del mar podría agravar las inundaciones en los próximos años.
Los informes científicos sobre el calentamiento global, como la Evaluación Climática nacional , pueden indicar que se esperan fuertes tormentas en el sureste, pero no le dirán si las carreteras específicas que conducen a un depósito determinado podrían ser inutilizables durante esos temporales.
Así que Xebec recurrió a una empresa emergente de Silicon Valley llamada Júpiter, que ofreció analizar el clima local y los datos hidrológicos y combinarlos con proyecciones del modelo climático para evaluar los posibles riesgos climáticos que Xebec podría enfrentar en Charleston durante las próximas décadas debido a precipitaciones más intensas, aumento del nivel del mar o aumento de la marea de tormenta.
Aunque la habilidad de previsión de Júpiter no se ha demostrado, Xebec estaba ansioso por participar en un proyecto piloto. "Si pudiéramos tener un análisis predictivo confiable en esta área, eso tendría un gran impacto para nuestro negocio", dijo Scott Hodgkins, vicepresidente ejecutivo de Xebec.
A medida que las empresas de todo el mundo se preocupan por los riesgos del cambio climático, han comenzado a buscar información sobre cómo el calentamiento podría interrumpir sus operaciones en el futuro. Pero los gobiernos en los Estados Unidos y Europa han tardado en traducir la investigación académica sobre el calentamiento global en consejos prácticos y oportunos para las empresas o los planificadores locales de ciudades.
Ahora algunas compañías privadas, como Júpiter, están tratando de llenar el vacío.
Algunas compañías de seguros ya estudian los riesgos climáticos y consultan con sus clientes cómo hacer que sus edificios sean más resistentes a los huracanes en el futuro.
Esto sigue siendo un campo joven y no probado, y no está claro si Júpiter u otros pueden tener éxito como empresas rentables. Los científicos advierten que la predicción de los efectos del clima a corto plazo en lugares específicos sigue plagada de incertidumbre.
Júpiter tendrá que persuadir a los clientes potenciales de que sus pronósticos son lo suficientemente confiables como para brindar a las empresas una ventaja competitiva.
"En economía, la información tiene valor si se toma una decisión diferente en función de esa información", dijo Matthew E. Kahn, un economista que estudia la adaptación climática en la Universidad del Sur de California. "¿Es ese el caso aquí?"
Algunas compañías de seguros, como FM Global, ya estudian los riesgos climáticos y consultan con los clientes sobre cómo hacer que sus edificios sean más resistentes a los huracanes que pueden fortalecerse en el futuro.
En 2014, una empresa de nueva creación, llamada Coastal Risk Consulting, abrió sus puertas en el sur de la Florida para ofrecer evaluaciones de inundaciones a los propietarios de casas que se ponen nerviosos por la subida del nivel del mar.
Júpiter, fundado en 2017 por Rich Sorkin, un emprendedor de la tecnología desde hace mucho tiempo, quiere ir un paso más allá. Hasta el momento, la puesta en marcha (start-up) ha requerido 10 millones de dólares en capital de riesgo y ha contratado científicos del clima, modeladores meteorológicos y expertos en datos de lugares como la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Sus co-fundadores incluyen a Todd D. Stern, el principal enviado del clima en la administración de Barack Obama, y Jeff Wecker, el director de datos de Goldman Sachs.
La compañía está desarrollando una variedad de herramientas de predicción, algunas de las cuales se parecen mucho a Google Maps, que espera les permitan a los clientes pagar para reducir el nivel del bloque de la ciudad y tener una mejor idea de los riesgos potenciales que enfrentan las tormentas y las olas de calor, incendios forestales u otros efectos de cambio climático en las próximas décadas.
"Sabemos que el planeta se está calentando y los niveles del mar están aumentando, pero en una base hiperlocal, la calidad de esas predicciones puede ser mucho mejor de lo que es", aseguró Sorkin.
Para crear sus mapas de inundaciones, por ejemplo, Júpiter observa no solo los datos públicos, como las observaciones satelitales de las precipitaciones y las corrientes oceánicas, sino también cómo los cambios en el paisaje urbano afectan la forma en que el agua fluye a través de las ciudades.
Luego, busca aprovechar los avances recientes en la supercomputación basada en la nube para combinar esos datos con las últimas proyecciones del modelo climático.
Los científicos de la compañía planean probar continuamente sus predicciones frente a las observaciones (para ver, por ejemplo, qué tan bien predicen las inundaciones causadas por las grandes tormentas) y publicar sus investigaciones en revistas científicas.
Una visión completa del riesgo de inundación necesita conocimientos especializados sobre el clima, pero también sobre la hidrología y la ingeniería, y ejecutar modelos complejos.
A corto plazo
En teoría, el gobierno de los Estados Unidos podría combinar gran parte de esta información y presentarla de manera utilizable. Pero las agencias federales tienden a enfocar sus recursos en predicciones climáticas a corto plazo, y el Congreso en general no ha financiado iniciativas como las de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias para incorporar el cambio climático en sus mapas federales de inundaciones.
"Si desea una visión completa del riesgo de inundación, necesita conocimientos especializados sobre el clima, pero también sobre la hidrología y la ingeniería, y ejecutar modelos complejos con los últimos equipos informáticos", dijo Sorkin. "Todas esas disciplinas especializadas generalmente están muy divididas en el sector público o la comunidad científica".
Los científicos de Júpiter tendrán que lidiar con una serie de desafíos técnicos. Si bien los modelos climáticos actuales pueden proporcionar amplias proyecciones estadísticas de cómo las temperaturas promedio y los patrones de lluvia probablemente se desplacen a lo largo de grandes regiones en el próximo siglo, sigue siendo difícil predecir tales cambios precisamente en escalas de tiempo más cortas, que es a lo que las empresas a menudo se preocupan más.
Dificultades
"Pronosticar en períodos de 10-20 años es quizás el período más difícil de pronosticar", escribió en un correo electrónico Simon Mason, científico climático del Instituto Internacional de Investigación para el Clima y la Sociedad de la Universidad de Columbia que no está involucrado con Júpiter. "Si eso no es suficiente, tratar de predecir los fenómenos meteorológicos severos en lugar de los promedios a largo plazo es aún más difícil".
Los esfuerzos anteriores para proporcionar lo que se conoce como "servicios climáticos" han tenido problemas con este tema. En 2009, el gobierno alemán estableció el Centro de Servicio Climático para proporcionar información sobre los riesgos del calentamiento global para las ciudades y las empresas.
Pero Guy P. Brasseur, un científico del clima que ayudó a fundar el centro, dijo que los clientes potenciales a menudo estaban decepcionados con la incertidumbre en los pronósticos resultantes.
"Una aerolínea quería saber con qué frecuencia se cerraría el aeropuerto de Frankfurt debido a las tormentas de nieve del próximo año", comentó el doctor Brasseur.
"No pudimos responder una pregunta como esa".
Júpiter, que reconoce las incertidumbres en la predicción del clima, tendrá que demostrar que existe un mercado. Pero al menos una firma en la industria de seguros ve potencial en el enfoque de la compañía, particularmente después de que las inundaciones y otros desastres causaran 306 mil millones de dólares en daños el año pasado en los Estados Unidos y pérdidas récord por parte de las aseguradoras.
Un aeropuerto
"Eso ciertamente elevó la apuesta en términos de tratar de obtener la mejor ciencia posible de su lado cuando está valorando el riesgo", acotó John Drzik, presidente de riesgo global de Marsh, uno de los corredores de seguros comerciales más grandes del mundo, que actualmente en conversaciones con Júpiter para explorar qué tipos de datos y análisis de riesgos podrían ser más útiles para sus clientes.
Drzik señaló que muchos de los modelos tradicionales de riesgo catastrófico utilizados por la industria de seguros están enraizados en gran parte en datos históricos y no siempre abordan plenamente cómo el cambio climático podría cambiar esos riesgos en el futuro. Si bien su compañía aún está evaluando si los modelos orientados hacia el clima de Júpiter son lo suficientemente útiles como para valer la pena pagarlos, "nos atrapó como algo que tenía muchas promesas".
