Comenzó su carrera en el teatro, pero millones lo conocieron por su trabajo en el cine, en especial por sus colaboraciones con Mel Brooks en "Los productores" (la primera versión de 1968), "Locura en el Oeste" (1974) y "El joven Frankenstein" (1974).
En esta última, en la que Gene Wilder encarnó al descendiente californiano de un científico loco que insistía que su apellido se pronunciaba “Frahn-ken-SHTIN”, fue coescrita por Brooks y el propio Wilder.
“Uno de los talentos verdaderamente grandes de nuestros tiempos”, tuiteó el realizador Mel Brooks, hoy con 90 años. “Él bendijo cada película que hicimos con su magia y me bendijo a mí con su amistad”.
Con su pelo despeinado y sus grandes ojos azules, Wilder fue un maestro interpretando a personajes sobrecogidos de pánico atrapados en esquemas que solo un loco como Brooks podía concebir, ya sea reviviendo a un monstruo en “El joven Frankenstein” o estafando a Broadway en “Los productores”.
Brooks lo llamaba “la presa perfecta de Dios, la víctima en todos nosotros”.
Pero también brilló como un sheriff borracho en "Locura en el Oeste" y como el encantador fabricante de dulces en la favorita de los niños "Willy Wonka y la fábrica de chocolate" (la versión de 1971).
Su papel más descabellado: el del psicoanalista que tiene un romance con una oveja en la cinta de Woody Allen "Todo lo que usted siempre quiso saber sobre el sexo, pero temía preguntar" (1972).
Era amigo cercano de Richard Pryor y sus personalidades opuestas -Wilder tenso, Pryor relajado- eran ideales para la comedia.
Protagonizaron juntos cuatro películas: "El expreso de Chicago" (1976), "Locos de remate" (1981), "Ciegos, sordos y locos" (1989) y "Uno miente y el otro engaña" (1991).
Y crearon varias escenas memorables, particularmente cuando Pryor le enseña a Wilder cómo “actuar como un negro” mientras tratan de evadir a la policía en “El expreso de Chicago”.
En 1968, Wilder recibió una nominación al Oscar por su trabajo en “Los productores”. En esta cinta hizo del introvertido Leo Bloom, un contador que descubre los placeres liberadores de la avaricia y la corrupción mientras él y Max Bialystock (Zero Mostel) crean el fracaso de Broadway “Primavera para Hitler” y planean escapar con el dinero recaudado para la producción.
Matthew Broderick hizo el papel de Wilder en la remake del musical en Broadway en 2001 y en la película de 2005.
Aunque colaboraron en el cine, Wilder y Brooks se conocieron en el teatro. Wilder estaba en una obra con la entonces futura esposa de Brooks, Anne Bancroft, quien los presentó entre bambalinas en 1963.
Un camino fructífero
Wilder, un nativo de Milwaukee cuyo verdadero nombre era Jerome Silberman, nació el 11 de junio de 1935. Su padre era un inmigrante ruso, su madre era de ascendencia polaca. Cuando Wilder tenía 6 años, su madre sufrió un ataque cardíaco que la dejó medio inmóvil.
Pronto él empezó a improvisar sketches de comedia para entretenerla, en lo que fue el primer indicio de su futura carrera.
Comenzó a tomar clases de actuación a los 12 años y continuó actuando y tomando clases a lo largo de la universidad. En 1961, Wilder se convirtió en miembro del prestigioso Actor's Studio de Lee Strasberg en Manhattan.
Ese mismo año debutó tanto en el off-Broadway como en Broadway. Ganó el premio Clarence Derwent, otorgado a debutantes prometedores, por su trabajo en la comedia de Broadway de Graham Greene “The Complaisant Lover”.
Pero un momento clave en su carrera se produjo cuando protagonizó con Bancroft una versión de "Madre Coraje", de Bertolt Brecht, y conoció a Brooks.
“Estaba teniendo problemas con una pequeña parte de la obra y él me dio consejos de cómo actuar. Me dijo ‘esa es una canción y hay que bailar. Está haciendo proselitismo sobre comunismo. Solo salta, canta y baila y concéntrate en las cosas buenas’. Y tenía razón'', relató Wilder.
Antes de protagonizar "Los productores", tuvo un pequeño papel como el rehén de unos mafiosos en el clásico de 1967 "Bonnie & Clyde".
Pero alcanzó la cumbre a mediados de los 70 con los éxitos de Mel Brooks “Locura del Oeste” y “El joven Frankenstein”.
Su último papel importante fue en una versión para televisión de la película “Alicia en el país de las maravillas” a finales de 1990, en la que también trabajaron Ben Kingsley y Martin Short.
También llegó a escribir varios guiones y a dirigir varias películas. En 1982, mientras hacía "Hanky-Panky", se enamoró de la coprotagonista Gilda Radner. Se casó con ella en 1984 y actuaron juntos en dos films que Wilder escribió y dirigió: "La chica de rojo" (1984) y "Luna de miel embrujada" (1986).
Luego de que Radner murió de cáncer de ovarios en 1989, Wilder pasó gran parte de su tiempo promoviendo la investigación de esta enfermedad.
Abrió un centro de apoyo para pacientes de cáncer llamado “Gilda's Place”. Y en 1991 habló ante el Congreso estadounidense sobre la necesidad de incrementar los estudios de cáncer.
Wilder deja a su esposa Karen Boyer, con quien se casó en 1991 por cuarta vez.
Ni una sonrisa menos
Según anunció su sobrino, Jordan Walker-Pearlman, Wilder murió el domingo por la noche en su casa de Stamford, Connecticut, de complicaciones relacionadas con la enfermedad de Alzheimer.
“Es con indescriptible tristeza y melancolía, pero con gratitud espiritual por la vida que vivió, que anuncio el fallecimiento del esposo, padre y artista universal Gene Wilder”, indicó.
Walker-Pearlman precisó que su tío sufría esa patología desde hace tres años y que había decidido “guardar el secreto” sobre su estado para “proteger” la sonrisa de los niños con los que se cruzaba.
“No soportaba la idea de que hubiese una sonrisa menos en el mundo”, añadió.
