Ban realizó sus estudios en el Southern California Institute of Architecture de California, entre 1977 y 1980. Posteriormente los continuó en el Cooper Union School of Architecture, entre los años 1980 y 1984, siendo discípulo de John Hedjuk. Durante esta época trabajó además un año en el estudio de Arata Isozaki, entre 1982 y 1983, hasta que en 1985 fundó su propio estudio de arquitectura en Tokio.
En una visita a su madre en Japón, ella le pidió que le realizara una casa. A partir de allí los proyectos se fueron sucediendo en su país. Suele considerársele un arquitecto tradicional japonés, a pesar que no estudió en su país y además creció en una casa de estilo occidental. Su interés por la arquitectura japonesa se despertó cuando estudiaba en EEUU. Su obra se caracteriza por el uso de materiales no convencionales, como papel o plásticos. Él mismo dice que trata de evitar los detalles sofisticados.
En 1995 el terremoto que azotó a Kobe dejó a muchas personas sin casa durante varios meses. Shigeru Ban contribuyó a aliviar la situación de una manera económica y rápida, diseñando la casa de papel y la iglesia de papel. También ha construido viviendas de emergencia en lugares como India o Turquía. La revista Time lo ha definido como uno de los personajes más interesantes de la actualidad en el mundo.
En 1994, al ver la situación en Ruanda, le propuso a la ONU la construcción de tiendas utilizando tubos de cartón en vez de elementos metálicos. Según Ban, su motivación de construir en cartón radica en dos motivos principales: el alto grado de deforestación debido en parte a la construcción de refugios y el tratar de evitar la utilización de elementos metálicos. El proyecto fue finalmente realizado en 1998, con la construcción de 50 tiendas.
Junto a Rafael Viñoly formó el equipo "Think", que presentó un proyecto para la construcción de las nuevas torres gemelas en la Ciudad de Nueva York.
El 24 de marzo de 2014 Ban fue anunciado como ganador del Premio Pritzker, siendo el séptimo arquitecto de Japón en recibir el galardón, considerado uno de los más importantes en la arquitectura. El Jurado del Premio Pritzker declaró que escogió a Shigeru Ban por su uso innovador de los materiales y sus esfuerzos humanitarios alrededor del mundo, citando que es "un profesor comprometido que no sólo representa un modelo a seguir para la generación más joven, sino también una fuente de inspiración".
Una de sus últimas obras, inaugurada en 2010, es el Centro Pompidou en Metz Francia. "Después de numerosas reuniones en las que se opinaba acerca de la permanencia, flexibilidad y desmontabilidad del proyecto, un día apareció el arquitecto Ban con un sombrero chino tejido con paja. A partir de ese momento se comenzó a trabajar en serio en el proyecto", señaló Philip Gumuchdjian.
El sombrero hexagonal tejido iba a ser la inspiración para la construcción, tanto en el sentido literal, por lo concerniente a su fascinante estructura tejida, como por los estudios acerca de las tradicionales arquitecturas japonesas, sus grandes voladizos protectores en los techos, sus siluetas fluidas y sus pantallas de papel, convirtiéndose este estudio en el corazón que desencadenó para el desarrollo del proyecto una ingeniería sostenible y respetuosa con el medio ambiente.
