Es una decisión que ha desconcertado a expertos marinos y contradice el procedimiento estándar: ¿Por qué se les dijo a los pasajeros del ferry surcoreano a punto de zozobrar que se quedasen en sus camarotes en lugar de subir a cubierta?
Las evacuaciones pueden ser caóticas y peligrosas y un principio importante en círculos marítimos es que incluso un buque dañado puede ser el mejor salvavidas, pero transbordadores como el Sewol, que dejó unas 300 personas muertas o desaparecidas cuando se hundió el miércoles, son diferentes.
Bajo ciertas condiciones -como las confrontadas por el Sewol- los ferries pueden ser particularmente susceptibles a irse a pique. Eso hace vitalmente importante que, cuando hay problemas, la tripulación evacue rápidamente a los pasajeros, o al menos los congregue en preparación para abandonar la embarcación.
Aunque experimentado, el capitán del Sewol, Lee Joon-seok, demoró la evacuación por al menos media hora después que el barco comenzó a ladearse. Los pasajeros, la mayoría de ellos adolescentes, recibieron instrucciones inicialmente de permanecer bajo cubierta en sus camarotes.
“Si no les hubiesen dicho nada, ellos habrían subido a la cubierta a ver qué estaba pasando” y un paso crucial en una evacuación habría sido logrado, dijo Mario Vittone, un ex investigador de accidentes marítimos para la Guardia Costera de Estados Unidos. “Ellos sin duda hicieron algo peor que no decir nada”.
Lee tiene cuatro décadas de experiencia en el mar, entre transbordadores y buques de carga. Un representante de su empleador Chonghaejin Marine Co. Ltd. le dijo a la agencia noticiosa Yonhap que él ha navegado la ruta de la compañía desde Incheon, cerca de Seúl, hasta la isla sureña de Jeju durante ocho años. Un miembro de su tripulación, Oh Yong-seok, dijo que Lee trabajaba en el ferry unos 10 días al mes.
Tras su arresto el sábado por sospechas de negligencia y abandonar a personas en apuros, Lee se disculpó por “causar una perturbación”, pero defendió su decisión de esperar.
“En aquel momento, la corriente era muy fuerte, la temperatura del agua en el océano era muy fría y yo pensé que si la gente abandonaba el ferry sin criterio, si no llevaban salvavidas, e incluso si lo llevaban, ellos se habrían ido a la deriva y enfrentado muchas dificultades”, dijo Lee. “Los botes de rescate no habían llegado ni había embarcaciones pesqueras civiles u otras en los alrededores en esos momentos”.
Vittone y Thad Allen, ex jefe de la Guardia Costera estadounidense, dijeron que esa explicación no atiende un aspecto clave: El capitán pudo haber ordenado a los pasajeros que subieran a la cubierta, incluso si no estaba seguro de que iban a evacuar el ferry. Allen dijo en un mensaje electrónico que dos cosas tenían que ser hechas simultáneamente: “Seguir tratando de salvar el barco y mitigar el riesgo de pérdidas de vidas preparando a los pasajeros para abandonar la embarcación”.
