Pagar a un artista para esculpir una versión muerta, esquelética y casi desnuda de uno mismo suena bastante extraño, pero solo porque ya no está de moda. De acuerdo con Christina Welch, algunos individuos y familias adinerados de finales de la Edad Media pagaban precios altos por autorretratos esculpidos de su cadáver.
A veces, las personas encargaban en vida esculturas fúnebres de sí mismas; en ocasiones las familias las mandaban a hacer, ya fuera antes o después de la muerte de un ser querido.
Welch, una conferencista experta en estudios religiosos de la Universidad de Winchester, en el Reino Unido, ha examinado 41 de estas esculturas, conocidas como “transi” (fotos), en Inglaterra y Gales. Conversó con National Geographic sobre por qué los caballeros y clérigos medievales pudieran haber querido una escultura de su futuro cadáver.
-¿Qué son los transi?
-Transi es simplemente una palabra en francés que significa “fallecido”. Por tanto, transi es cualquier forma de monumento conmemorativo que represente a los muertos. Lo que estoy analizando es una forma específica de arte transi.
-¿A quiénes representan?
-Los transi que estoy estudiando estaban solo en Inglaterra y Gales. Todos ellos muestran a alguien adinerado. Los que son identificables incluyen a clérigos superiores, caballeros del reino, hay uno de una mujer, y el resto es de comerciantes ricos.
Estas esculturas costaban, en términos equivalentes, aproximadamente lo mismo que el auto deportivo de lujo más caro. Esculpirlos era extraordinariamente caro. No era algo que simplemente podía escogerse con el cantero local.
Adoptan dos estilos principales. Se tiene una figura tallada esquelética que está desnuda, reposando sobre un sudario fúnebre, con las manos sosteniendo el manto sobre los genitales, por pudor, y están las de niños, que incluyen una efigie de resurrección. Pero la mayoría simplemente son cadáveres esculpidos.
-¿Por qué los hicieron?
-Se conocen como memento mori; por tanto, la idea era que se orara por la persona que se veía ahí, quien sufría en el Purgatorio. Si el padre o la madre de alguien estaba en el Purgatorio, podía organizarse que se dijeran oraciones por ellos y, a través de estas acciones, pasarían menos tiempo o sufrirían menos en el Purgatorio. En ese momento en la historia, era verdaderamente importante ser muy piadoso.
Por tanto, si alguien era rico, donaban limosnas a las casas pobres y, en respuesta a eso, oraban por su alma.
Parte de lo que sostengo es que, dado que están extremadamente esqueléticas (básicamente, la mayoría parecen anoréxicas), las esculturas tratan de demostrar que tienen una humildad espiritual que era una cosa interna. Durante esta época en la historia, honestamente, las personas ricas comían bastante bien y era más probable que murieran de enfermedades relacionadas con la obesidad que de anorexia.
-De manera inusual, los transi son anatómicamente correctos para sus días.
-El primero fue encargado aproximadamente entre 1420 y 1425. Cuando pensamos en ese período, generalmente pensamos, particularmente en Europa, en la falta de conocimiento anatómico.
Si alguien era escultor, no habría tenido los modelos vivos que se tienen ahora, simplemente porque estar desnudo frente a alguien en general habría sido considerado bastante vergonzoso. Por tanto, el hecho de que se mostrara ese nivel de detalle anatómico (algunos tienen venas talladas, detalles de músculos y detalles óseos en partes del pie) en la década de 1420, es increíblemente impactante.
-¿Cómo piensa que los escultores pudieron hacerlos tan detallados?
-Tengo una teoría, pero es bastante polémica. Pienso que probablemente pagaban a los médicos para tener acceso a muertos esqueléticos. Y aunque esto suene realmente sorprendente, de hecho no es la única vez en la historia que ha pasado. A Ford Madox Brown se le encargó ilustrar una poesía, y para obtener los detalles anatómicos que quería para este poema en particular, un amigo suyo le consiguió un cadáver.
-Algunas de las esculturas fueron talladas como si estuvieran medio vivas. Parece como si estuvieran forcejeando con algo.
-No todas están esculpidas de esa forma, pero la mayoría sí. Están talladas en tensión; están como en una especie de estado liminar, entre la vida y la muerte, y tienen la boca abierta, con los ojos medio abiertos; se ven como si estuvieran sufriendo mucho dolor.
Otra vez, esto es bastante polémico: sostengo que en Inglaterra y Gales se entendía que cuando alguien estaba en el Purgatorio, mientras su cuerpo de pudría, sentía físicamente el dolor del Purgatorio. Si analizamos las imágenes y escritos de ese entonces sobre el Purgatorio, se observa un lenguaje muy visceral. Entonces, pienso que en parte reforzaba que el Purgatorio podía ser un sitio bastante desagradable, y que más valía llevar la vida más buena posible.
