La importancia del monto y variación de las reservas tiene un costado real relacionado con el comercio internacional, el pago de deuda externa y el tipo de cambio. Pero tiene también un componente psicológico, de expectativas de los agentes económicos que, en nuestro caso, es muy importante.
Un buen nivel de reservas tranquiliza, en tanto una baja importante produce el efecto contrario: crea intranquilidad, incertidumbre. Existe otro costado que hace más complejo aún el asunto de las reservas. Se trata de la idea muy extendida entre nosotros, de que las reservas “respaldan” los pesos que circulan y con los cuales nos manejamos. Esta situación es válida sólo cuando hay regímenes de convertibilidad o bimonetarios, como el de 1991-2001; o un mercado libre de cambios con tipo de cambio fijo.
En esas situaciones la relación reservas/pesos es crucial por cuanto las personas pueden cambiar, cuando lo deseen, los pesos en dólares. Ninguna de estas situaciones existen hoy en el país. El régimen de la convertibilidad fue derogado al inicio de 2002 y no existe mercado libre de cambios y menos tipo de cambio único.
En la Argentina de hoy los dólares son del Estado, ni siquiera del Banco Central luego de la última reforma de su Carta Orgánica. El gobierno tiene el monopolio de su compra y venta. Sólo permite la venta para realizar importaciones que requieren la autorización previa del propio gobierno. Todos los dólares que ingresan van al Banco Central y el gobierno puede disponer de ellos.
Hechas estas disquisiciones necesarias para comprender mejor el problema, veamos lo que ha venido ocurriendo con el nivel de reservas en los últimos años. A partir de la devaluación de más del 300% de comienzos de 2002, que implicó un enorme estímulo a las exportaciones y una severa restricción de las importaciones, el superávit comercial permitió al Banco Central incrementar constantemente sus reservas.
A comienzos de 2004 las reservas ascendían a U$S 14.200 millones y desde entonces fueron aumentando hasta alcanzar un máximo de U$S 52.100 millones en enero de 2011. En el medio, el gobierno, con la política de desendeudamiento, dispuso una importante cantidad de reservas, como el pago total de la deuda al Fondo Monetario Internacional.
Pero desde la fecha citada las reservas comenzaron a disminuir, razón por la cual el gobierno aplicó severas medidas de control de cambios (el “cepo cambiario”), hasta imponer la prohibición de compra vigente.
Así y todo, al 18 de abril, las reservas habían disminuido a U$S 39.800 millones, una pérdida de U$S 12.000 millones. Las razones de este fenómeno son, entre otras, la menor entrada de divisas por la reducción de la cosecha de granos del año pasado, la mayor fuente de ingresos. El atraso cambiario ha estancado o reducido otras exportaciones como las regionales.
Hace mucho tiempo que el país no tiene acceso al crédito internacional y la desconfianza ha reducido a casi nada el ingreso de dólares financieros y por inversiones directas. Por el lado de las importaciones la crisis energética obligó a un aumento considerable de las importaciones (se estima un déficit en este rubro de U$S 7.000 millones para este año). Además, las estimaciones de ingreso de divisas por aumento de la cosecha de soja y maíz parece que fueron demasiado optimistas.
La discusión política y técnica sobre el nivel y uso de las reservas da para todos los gustos. Una consecuencia de la estrechez está a la vista: la limitación severa de las importaciones y su efecto negativo sobre el nivel de la actividad económica.
