La ruta 144 que une a Malargüe y San Rafael (con el empalme de la ruta 40 en El Sosneado) cobró notoriedad la última semana por dos acontecimientos consecutivos trágicos: el vuelco de un micro con un luctuoso saldo de 15 personas fallecidas y decenas de heridos; y el choque frontal entre un vehículo municipal de Malargüe y uno particular que dejó 1 muerto y 5 heridos.
Ambos hechos sucedieron en el tramo de la Cuesta de los Terneros (alrededor de 9 kilómetros), formación montañosa que emerge entre San Rafael y Malargüe. Sin embargo, no se puede hablar de que es una ruta peligrosa porque nadie recuerda allí accidentes similares: al menos en el último año no se registraron choques fatales, solo algunos que dejaron heridos.
La traza de este camino va desde la ciudad de San Rafael (en su empalme con la ruta nacional 143 en los dos puentes del río Diamante) hasta poco antes de la cabecera del distrito El Sosneado, donde empalma con la 40 (132 kilómetros). En casi todo el recorrido tiene tramos destacados, como la propia Cuesta de los Terneros y la extensa recta que en épocas de invierno suele congelarse por la bajas temperaturas reinantes, es cubierta por nieve o azotada por fuertes vientos.
También suele haber presencia de animales sueltos, fenómeno que se combate pero que siempre complica el tránsito debido a actos vandálicos o negligencias en el mantenimiento en los alambrados que costean al camino.
En algún momento se pensó, aunque nunca se materializó ningún estudio completo, sobre la posibilidad de utilizar como alternativa un viejo túnel ferroviario existente en el lugar, al menos para la carga pesada y ómnibus, para evitar el tramo sinuoso de la Cuesta.
De acuerdo a algunos testimonios de peritos, se habrían conjugado para que ocurriera la tragedia del micro la peligrosidad del camino, la alta velocidad a la que habría circulado el vehículo y la impericia del chofer en caminos sinuosos. Igual, no se ha descartado un problema mecánico porque aún faltan los resultados de las pericias.
En el segundo accidente fatal, el de la camioneta y el auto, no existen precisiones todavía sobre el motivo pero es casi un hecho que uno de los vehículos traspuso la línea amarilla divisoria de manos.
Es de destacar que en la zona y en toda su extensión existe abundante cartelería. En la Cuesta propiamente dicha hay advertencias sobre la velocidad máxima (30 km/h en la bajada) y el camino de curvas. A modo de ejemplo, cabe citar que normalmente los camiones con carga pesada transitan por la bajada, escenario de los dos últimos accidentes, literalmente a paso de hombre.
La última mejora introducida por Vialidad Nacional fue la colocación de balizas de luces intermitentes en los guardarrail, mantenidas con energía solar. Esto causa un efecto importante de alerta en cada curva, a lo que debe agregarse la señalización vertical y horizontal perfectamente visible y mantenida.
Por el lugar (tiene tránsito estacional) circula un promedio de entre 800 y 1.200 vehículos diarios, muchos de ellos de carga pesada que provienen o van hacia el sur del país. También circulan micros de larga y media distancia, y turismo local y nacional.
Sin víctimas fatales
Pese a lo espectacular de los últimos siniestros viales, se trata en definitiva de una vía segura aunque necesariamente debe transitarse con precaución. Propiamente en la Cuesta de los Terneros, según las estadísticas de la Policía Vial, delegación San Rafael, no existen registros de muertes por accidentes.
Voceros policiales señalaron que generalmente se circula con prudencia, ya que los automovilistas locales conocen la peligrosidad del lugar y los visitantes leen las advertencias que hay en los carteles.
Sí se tienen registros de accidentes en las zonas urbanas que cruza: la localidad de Cuadro Benegas y el empalme con la ruta 180 que va hacia El Nihuil. Otro sector donde se han producido choques o vuelcos es en el nacimiento de la ruta y su intersección con la 143, a pocos kilómetros del microcentro sanrafaelino.
En el último año (junio a junio), según las estadísticas acumuladas en esa repartición, la mayoría de los accidentes se produjeron en zonas urbanas y se tiene registro de sólo uno de un camión que volcó en la traza sinuosa, sin víctimas fatales, en 2011.
Dos caminos alternativos
En casos de corte de la Ruta 144 (por accidentes o fenómenos climáticos) existen dos posibilidades de tránsito hacia y desde el departamento de Malargüe, aunque ninguna se puede considerar óptima.
Una es el camino por la ruta provincial 150, desde la Villa 25 de Mayo hasta el empalme con la ruta nacional 40 (área del dique Agua del Toro), y desde allí hasta El Sosneado. Desde la Villa hasta el empalme el camino presenta muchas dificultades para vehículos chicos o de carga pesada.
La otra posibilidad es por el Cañón del Atuel, es decir por el Valle Grande (ruta provincial 173). A partir de la represa el camino es en su mayor parte sinuoso, de ripio y precariamente señalizado. En ambos casos se recomienda transitar con mucha precaución y consultando previamente a las autoridades viales o policiales.
El número: ¿144 ó 40?
El 3 de setiembre de 1935 la Dirección Nacional de Vialidad difundió su primer esquema de numeración de rutas nacionales. La traza actual de la ruta nacional 144 correspondía a un tramo de la ruta nacional 40, por lo que aún hoy se las confunde.
Con la construcción del camino de tierra entre El Sosneado y Pareditas, en 1948, se cambió la traza de la ruta 40 y así se modificó la nomenclatura del camino entre El Sosneado y San Rafael a ruta nacional 144. En la actualidad está por concluirse el asfalto de todo el trayecto de la 40, de Pareditas (San Carlos) hasta El Sosneado, el distrito más joven de San Rafael (creado en junio de 2005).
Según se dispuso, para poder mejorar la conexión entre San Rafael y el Paso Pehuenche (en ese entonces todo de tierra), la Dirección Nacional de Vialidad asfaltó la ruta 144 en 1961. Hoy realiza a través del sistema de contrataciones el mantenimiento permanente de la traza y sus banquinas.
Accidentología
Agosto 2016. Altura kilómetro 664 (zona urbana en Cuadro Benegas): choque de dos autos, 2 heridos. Altura kilómetro 666, otro choque de dos autos: 1 herido.
Setiembre 2016. Zona urbana. Conductor pierde el dominio del auto y resulta lesionado. En intersección rutas 144 y 143, área suburbana, conductor lesionado al perder dominio del rodado.
Diciembre 2016. Choque de un auto y una moto en zona suburbana. Un herido.
Enero 2017. Desvío a El Nihuil: un choque entre un auto y una camioneta deja dos heridos. Y un auto con una moto en el mismo lugar, otro herido.
Marzo 2017. En el cruce de El Nihuil, choque de tres autos: un herido.
Abril 2017. Vuelco de un auto en la recta a 5 kilómetros del cruce con la 180 a El Nihuil: 5 heridos. Choque de una moto y un auto en empalme a El Nihuil.
Junio 2017. Un herido en accidente en empalme a El Nihuil.
