Las galaxias elípticas gigantes no son, tan probablemente como se pensaba, cunas de civilizaciones tecnológicas como la nuestra, según un reciente artículo de un astrofísico de la Universidad de Arkansas.
El estudio, publicado el 1 de mayo en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, contradice un estudio realizado en 2015 de que las galaxias elípticas gigantes teorizadas serían 10.000 veces más propensas que las galaxias de disco en espiral como la Vía Láctea a albergar planetas que pudieran alimentar planetas avanzados y tecnológicos.
La mayor probabilidad, argumentaron los autores del estudio de 2015, sería porque las galaxias elípticas gigantes contienen muchas más estrellas y tienen bajas tasas de supernovas potencialmente letales.
Pero Daniel Whitmire, profesor retirado de astrofísica que es instructor en el Departamento de Ciencias Matemáticas de la Universidad de Arkansas, cree que el estudio de 2015 contradice una regla estadística llamada principio de mediocridad, también conocido como el Principio Copernicano, que establece que en el ausencia de evidencia de lo contrario, un objeto o alguna propiedad de un objeto debe considerarse típico de su clase en lugar de atípico.
Históricamente, el principio se ha empleado varias veces para predecir nuevos fenómenos físicos, como cuando Sir Isaac Newton calculó la distancia aproximada a la estrella Sirio asumiendo que el sol es una estrella típica y luego comparando el brillo relativo de los dos.
"El documento de 2015 tenía un serio problema con el principio de mediocridad", dijo Whitmire en un comunicado. "En otras palabras, ¿por qué no nos encontramos viviendo en una gran galaxia elíptica? Para mí esto levantó una bandera roja. Cada vez que te encuentras como un caso atípico, es decir, atípico, eso es un problema para el principio de la mediocridad".
También tuvo que demostrar que la mayoría de las estrellas y, por lo tanto, los planetas residen en grandes galaxias elípticas para concretar su argumento de que el documento anterior violaba el principio de mediocridad.
De acuerdo con el principio de mediocridad, la Tierra y su sociedad tecnológica residente deberían ser típicas, no atípicas, de planetas con civilizaciones tecnológicas en otras partes del universo. Eso significa que su ubicación en una galaxia de disco en forma de espiral también debería ser típica. Pero el artículo de 2015 sugiere lo contrario, que la mayoría de los planetas habitables no se ubicarían en galaxias similares a la nuestra, sino más bien en galaxias elípticas grandes de forma esférica.
En su artículo, Whitmire sugiere una razón por la cual las grandes galaxias elípticas pueden no ser cunas de la vida: estaban inundadas de radiación letal cuando eran más jóvenes y más pequeñas, y atravesaron una serie de eventos de supernovas de cuásar y explosión de estrellas en ese momento.
"La evolución de las galaxias elípticas es totalmente diferente a la Vía Láctea", dijo Whitmire. "Estas galaxias pasaron por una fase temprana en la que hay tanta radiación que simplemente habría bombardeado por completo los planetas habitables de la galaxia; por consiguiente, la tasa de formación de estrellas y, por lo tanto, de cualquier nuevo planeta, fue esencialmente cero. No hay nuevos formando estrellas y todas las viejas estrellas han sido irradiadas y esterilizadas".
Si los planetas habitables que albergan vida inteligente son poco probables en grandes galaxias elípticas, donde residen la mayoría de las estrellas y planetas, entonces, por defecto, las galaxias como la Vía Láctea serán los sitios principales de estas civilizaciones, como se esperaba por el principio de mediocridad, dijo Whitmire.
